In de zomer van 1930 leed Mathieu de Brunhoff op 4-jarige leeftijd in Parijs, Frankrijk, aan hoofdpijn. Om Mathieu af te leiden van de pijn, bedachten haar oudere zoon Laurent van het gezeur van zijn broer, Cécile de Brunhoff, een verhaaltje voor het slapengaan. Cécile vertelde haar jongens over een rouwende olifant, beklaagd door de plotselinge dood van zijn moeder door jagers. De arme olifant trekt zich terug uit zijn junglehuis en vindt tijdelijke troost in een onbekende stad. Per toeval komt de olifant een verlaten tas tegen - waarvan hij de inhoud gebruikt om een mooie nieuwe outfit te kopen voordat hij gelukkig terugkeert naar de jungle.
Gefascineerd door het verhaal van de kleine olifant, deelden Mathieu en Laurent het de volgende dag met hun vader, Jean, een schilder. Om zijn kinderen te amuseren, maakte Jean een aquarelportret van de olifant, compleet met een groen formeel pak en zwarte bolhoed. De naam van de olifant? Babar .
Jean de Brunhoff bracht een jaar later het eerste Babar-boek uit, Histoire de Babar, en publiceerde vier jaar later nog vier voor zijn dood. Hij liet twee andere Babar-verhalen onvoltooid. Laurent, toen 13, voltooide de bewijzen van zijn vader en heeft sindsdien meer dan 50 Babar-boeken geïllustreerd en gepubliceerd. Op 92-jarige leeftijd publiceerde Laurent in 2017 Babars laatste avontuur, Babars Guide to Paris . "Ik had mijn leven met Babar, " vertelde hij de Wall Street Journal . "Hij maakte me gelukkig."
Babar heeft op dezelfde manier meer dan 10 miljoen lezers over de hele wereld opgetogen - hoewel critici wijzen op het verhaal van Brunhoff als een verhulde bevestiging van het Franse kolonialisme. Niettemin volgden verschillende prominente makers de leiding van Brunhoff en verleenden ze menselijke kenmerken aan andere fictieve en hartelijke olifanten. In 1940 broedt dr. Seuss's Horton het ei uit, en het volgende jaar liet Dumbo de wereld zien "juist de dingen die je tegenhouden zullen je omhoog brengen."
Deze sympathieke portretten uit het midden van de eeuw markeren een duidelijk moment van omleiding in de evolutie van de relaties tussen mens en olifant. Smithsonian Libraries is momenteel te zien in het National Museum of Natural History, niet ver van de beroemde olifant Fenykovi in de rotonde van het museum, en heeft "Game Change: Elephants from Prey to Preservation" georganiseerd, een show die deze historische onderhandeling volgt. De show bevat zeldzame boeken, kinderverhalen zoals Babar, foto's, manuscripten, kunstwerken en artefacten, waaronder een olifanten halsband. Het aanbod is de primaire bron voor het vertellen van een rijk verhaal van een onderhandeling in de tijd, waarin generaties hebben bepaald of ze de grote walvis walgen of liefhebben, jagen of behouden.
In 1908 op Safari: Big-Game Hunting in Brits Oost-Afrika registreerde de Britse naturalist Abel Chapman, een fervent jager op groot wild en pleitbezorger van de vorming van nationale reservaten, de achteruitgang van olifanten en andere soorten. (Smithsonian Libraries) 
Memoires en gidsen, zoals de 1887 Notes on South African Hunting van Alfred J. Bethell, bevatten advertenties voor uitrustingen en voorzieningen. (Smithsonian Libraries) 
De Afrikaanse reis van Roosevelt uit 1909 van Frederic William Unger beschrijft de Afrikaanse expeditie van Theodore Roosevelt, die exemplaren leverde aan Amerikaanse musea, waaronder het Smithsonian Institution. (Smithsonian Libraries) 
Een schets uit het dagboek van de Britse jager Walter Dalrymple Maitland Bell uit 1924 over zijn safari in het Franse Somaliland toont het "hersenschot", het doel en de hoek die nodig zijn om een olifant te doden. (Smithsonian Libraries) 
Wetenschapper, natuurbeschermer en voormalig jager Archie Carr, auteur van de Ulendo 1964 : Travels of a Naturalist In and Out of Africa, erkende de noodzaak om dieren in het wild te behouden voor toekomstige generaties. (Smithsonian Libraries) 
In 1967 schreef dichter Evelyn Ames, auteur van A Glimpse of Eden, over de observaties van haar safarigids over natuurbehoud: "Vijftig jaar geleden hadden we dit niet kunnen doen zonder grote ontberingen en gevaar. Vijftig jaar vanaf nu is het te laat ." (Smithsonian Libraries) "Het zien van [olifanten] als de ecologisch belangrijke beesten die ze zijn, betekent dat ze geen Babar zijn", zegt Marshall Jones van het Smithsonian Conservation Biology Institute, die onlangs sprak tijdens een paneldiscussie ter gelegenheid van de opening van de show. "Er is nog een andere evolutionaire stap die we moeten doorlopen in ons eigen begrip, "
Terwijl de cartoons Babar, Horton en Dumbo kinderlijk, speels en leuk zijn, zijn wereldwijde relaties tussen mens en olifant een serieuze zaak. Afrikaanse olifanten worden geconfronteerd met een stroperijcrisis. Aziatische olifanten, die slechts 40.000 tellen - een tiende van de Afrikaanse olifantenpopulatie - weren het oprukkende uitsterven af. In gemeenschappen in heel Azië vernietigen olifanten regelmatig huizen, gewassen en middelen van bestaan. Alleen al in Sri Lanka, een land in de buurt van West Virginia met 20 miljoen mensen en 5.000 olifanten, worden jaarlijks ongeveer 70 mensen en 250 olifanten gedood vanwege het conflict tussen mens en olifant.
'Zou je je kunnen voorstellen dat we in West Virginia 5000 dieren tolereren? . . doodt mensen? 'vraagt Jones. "Dat zouden we in dit land niet tolereren, en toch doen [de mensen van Sri Lanka] dat en ze proberen dat evenwicht te bereiken."
De zoektocht naar evenwicht in het menselijk begrip van olifanten dateert van millennia. Terwijl aanvankelijk gejaagd voor voedsel en ivoor, werden olifanten later een "levende tank" voor oude militairen. De olifanten werden getemd en vervolgens opgeleid tot oorlogsmachines. Na de proliferatie van artilleriegevechten werden olifanten in de 18e en 19e eeuw echter gedegradeerd als lastdieren, leveringen aanvoerend en behulpzaam bij bouwprojecten.
In die tijd werden olifanten gejaagd voor ivoor of voor sport door grote Europese en Amerikaanse jagers. Nog steeds hielden jagers op groot wild toekomstige instandhoudingsinspanningen op een onwaarschijnlijke manier. Ze waren een van de eersten die de achteruitgang van de olifantenpopulatie erkenden en er bezorgd over waren.
De 'eerste president voor natuurbehoud', volgens Mark Madison van de US Fish and Wildlife Service, was president Theodore Roosevelt. Tijdens zijn presidentschap beschermde Roosevelt bijna 230 miljoen hectare openbaar land en richtte hij de moderne US Forest Service op. Hij richtte 150 nationale bossen, 51 federale vogelreservaten en vijf nationale parken op. In 1910 schreef Roosevelt voor Scribner's Magazine en merkte op dat "het een ware en meest tragische ramp zou zijn als de lordly olifanten, de reus onder bestaande viervoetige wezens, zouden mogen verdwijnen van het aardoppervlak."
In 1909, in samenwerking met het Smithsonian Institution, begon Roosevelt aan een jaarlange Afrikaanse jachtexpeditie met zijn 19-jarige zoon Hermit. De expeditie bracht 23.000 exemplaren terug voor de collecties van het Smithsonian's National Museum of Natural History. Zoogdiermonsters telden meer dan 5.000, samen met bijna 4.500 vogels en meer dan 2.000 reptielen. Op zijn expeditie naar Afrika schoten Roosevelt en zijn zoon gezamenlijk 11 olifanten.
"Het werd niet gezien als een conflict", zegt Madison over de jacht van Roosevelt. Veel natuurbeschermers van die tijd waren ook fervente jagers. Tegen 1913 was de Afrikaanse olifantenpopulatie, die ooit 26 miljoen inwoners had, gedaald tot minder dan tien miljoen.
De woestijnolifanten van de skeletkust van Namibië zijn uniek aangepast aan dorre omgevingen. (Smithsonian Libraries, met dank aan Kate Jankowski, dochter van kunstenaar Paul Bosman, © 1986 door Paul Bosman) Net zoals de grote jagers van de 19e eeuw bezig waren met niet overtuigende natuurbeschermingskruistochten, begonnen olifanten te verschijnen in lokale Amerikaanse en Europese dierentuinen en circusvoorstellingen. Alledaagse mensen kregen de kans om olifanten te observeren, buiten de folklore die in boeken wordt gevonden of wordt verspreid door oude oorlogsverhalen.
Misschien wel de beroemdste olifant die werd geïntroduceerd in het Amerikaanse publiek uit de 19e eeuw, was Jumbo van Barnum en Bailey. Deze 11-en-een-halve-voet, zes-en-een-halve ton Afrikaanse olifant had eerder toeschouwers verbijsterd in de National Zoo in Londen. Voor ongeveer $ 2.000, een koopje op het moment van deals, kocht PT Barnum de omsnoeringsolifant die al snel de grootste act werd in Barnum en Bailey's Greatest Show op aarde.
Olifanten zoals Jumbo fascineerden kinderen uit beide landen. De Britten begonnen alles te vergelijken met "Jumbo". Percepties van de wezens als zachte reuzen vormden zich toen dierentuinbezoekers en circusmenigte een getemde, geniale en gedomesticeerde reus tegenkwamen.
Gedurende het midden van de 20e eeuw, toen moeders en vaders zoals Cecile de Brunhoff olifanten begonnen op te nemen in verhaaltjes voor het slapengaan, gevolgd door Dr. Seuss en Disney, werd generatie na generatie verliefd op de wezens.
Echt, deze artistieke voorstellingen hadden de vinger aan de pols van veranderende houding van natuurbeschermers. Mensen in deze teksten werden meestal afgeschilderd als de reden voor de pijn van de olifanten. Wrede circusmanagers hebben mevrouw Jumbo gevangengezet omdat ze haar zoon Dumbo had beschermd. Babars moeder werd gedood door jagers. Horton werd beide bijna neergeschoten door jagers en gekooid door circusleiders.
De Britse jager Nathaniel Cockburn hield gedetailleerde registers bij (inclusief deze jachtvergunning van 1907), kaarten en foto's van zijn reizen. (Smithsonian Libraries) Natuurbeschermers begonnen in de jaren zestig te ijveren voor het behoud van biodiversiteit toen de instandhoudingsbiologie naar voren kwam als een vooraanstaand wetenschappelijk veld. In 1973 werd de Endangered Species Act (ESA) ondertekend. Drie jaar later werd de Aziatische olifant vermeld als bedreigd, met de Afrikaanse olifant volgende reeks in 1978. Hoewel de Aziatische ivoorhandel volledig verboden was, mocht de Afrikaanse ivoorhandel doorgaan tot 1990. Tegen die tijd had de Afrikaanse olifantenpopulatie was gedaald tot 600.000. Het stropen gaat vandaag nog steeds door en bedreigt de resterende bevolking van ongeveer 400.000 Afrikaanse olifanten.
Aziatische olifanten vormen slechts een tiende van de Afrikaanse olifantengroep. Deze 40.000 Aziatische olifanten verblijven in moeilijke terreinen en dichte habitats, zoals Sri Lanka, die zich lenen voor een groter conflict tussen mens en olifant. "We weten dat de mensen eigenlijk geen olifanten willen doden", zegt Melissa Songer van het Smithsonian Conservation Biology Institute. "Maar ze kunnen het zich ook niet veroorloven olifanten de helft van hun gewassen in één nacht te stampen en hun huizen te vernietigen."
Het Conservation Ecology Center van het Smithsonian Conservation Biology Institute werkt samen met regionale en lokale experts in Azië om bewegingen van olifanten en veranderingen in het landgebruik bij de mens te volgen. Met deze gegevens werken CEC en de regionale experts aan nieuwe strategieën voor landgebruik om zowel mensen als olifanten te beschermen.
Deze natuurbeschermingsbiologen beschermen olifanten niet vanwege de zorgzaamheid en knuffelige Babar en Dumbo op de aquarelpagina's van kinderverhalen. Ze zijn ook niet alleen gemotiveerd door de nachtmerrieachtige voorspelling dat hun achterkleinkinderen nooit een olifant met hun eigen ogen zullen zien. Olifanten zijn een noodzakelijk lid van het wereldwijde ecosysteem en staan erom bekend dat ze zelfbewustzijn uiten, herinneringen hebben en communiceren, en net als Babar spelen ze, uiten ze rouw en altruïsme, en spelen en leren. Maar zoals Jones zegt, er is nog een noodzakelijke stap in de richting van een meer holistisch menselijk begrip van deze belangrijke dieren - een stap die zelfs verder gaat dan Babar.
"Spelverandering: olifanten van prooi tot behoud", met selecties uit de Russell E. Train Africana-collectie, is tot 1 februari 2020 te zien in het National Museum of Natural History in Washington, DC.
