Astronomen identificeerden een vijfde maan die om Pluto cirkelde (Illustratie Credit: NASA, ESA en L. Frattare (STScI); Wetenschap Credit: NASA, ESA en M. Showalter (SETI Institute))
Vorige week identificeerden astronomen een vijfde maan - P5 genaamd voor nu - in een baan rond Pluto in beelden gemaakt met de Hubble Space Telescope. De maan is slechts 6 tot 15 mijl in diameter en draait in een cirkelvormige baan van 58.000 mijl diameter rond de dwergplaneet. "De manen vormen een reeks netjes geneste banen, een beetje zoals Russische poppen, " zei teamleider Mark Showalter van het SETI-instituut.
De bevinding van P5 heeft weer wat vraagtekens bij de degradatie van Pluto naar de status van de dwergplaneet. New Scientist rapporteert:
De ontdekking levert wat munitie op voor degenen die overstuur zijn door Pluto's demotie van de planetaire gelederen. “Als je belangrijk genoeg bent om vijf satellieten te hebben verkregen, ben je een planeet!” Zegt Kevin Baines, een planetaire wetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
Maar het hebben of niet hebben van manen maakt geen deel uit van de kwalificaties voor planeetstatus. In 2006 definieerde de Internationale Astronomische Unie een planeet met drie kenmerken:
1. Het draait rond de zon.
2. Het heeft voldoende massa voor zijn eigen zwaartekracht om stijve lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatische evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt.
3. Het heeft de buurt rond zijn baan vrijgemaakt.
Helaas voor Pluto-fans, mislukt Pluto op telling drie, en de IAU is niet van plan om het probleem binnenkort opnieuw te bekijken. En zo lijkt het erop dat Pluto gedoemd is voorlopig een dwergplaneet te blijven.
De ontdekking van P5 heeft echter belangrijke implicaties voor het ruimtevaartuig New Horizons op weg naar Pluto en gepland voor ontmoeting in juli 2015. “De inventarisatie van het Pluto-systeem dat we nu met Hubble nemen, zal het New Horizons-team helpen een veiliger ontwerp te maken traject voor het ruimtevaartuig, "zei hoofdonderzoeker van New Horizons Alan Stern van het Southwest Research Institute. Er is echte bezorgdheid dat New Horizons vernietigd zou kunnen worden als het zelfs een klein stuk puin tegenkomt als het voorbij Pluto met 30.000 mijl per uur zoomt.
Wat P5 (en P4, vorig jaar ontdekt) uiteindelijk zal worden genoemd, dat is nog steeds in de lucht, hoewel Showalter New Scientist vertelde dat nadat hij zijn zoektocht naar de Hubble-gegevens had voltooid en alle manen van Pluto had gevonden, hij namen zou suggereren in het Hades / underworld-thema dat ons Charon, Hydra en Nix gaf. Ik heb vorig jaar op deze blog een aantal opties voor maannamen bedacht (Erberus, Styx en Hypnos - in onze peiling vonden onze lezers Styx het beste), maar ik denk dat Showalter misschien geen opties meer heeft in zijn voorkeursthema en om echt te graven in de klassieke geschiedenis zodra hij P7 en verder bereikt.
