Het besef van de ruimtevaart van de mensheid heeft lange tijd gestaan als een bewijs van de kracht van menselijke temerity, een triomf van wil en intellect. Pioniers zoals Yuri Gagarin, Neil Armstrong en Sally Ride zijn vereeuwigd in de annalen van de geschiedenis. Hun impact op de terrestrische samenleving is even onuitwisbaar als de voetafdrukken die door de astronauten van Apollo op het windloze oppervlak van de maan zijn achtergelaten.
Misschien nog wonderbaarlijker dan de verwezenlijking van buitenaardse reizen uit het Koude Oorlog-tijdperk, is echter het lange en meanderende pad dat wij als soort lazen om tot dat resultaat te komen. Dat is het argument van auteur-illustrator Ron Miller, een verstrengeld ruimteschip junkie en eenmalig planetarium art director bij het National Air and Space Museum in Washington, DC
Miller's zojuist gepubliceerde boek, Spaceships: An Illustrated History of the Real and the Imagined from Smithsonian Books, is een toonbeeld van het verkennende verlangen van de mensheid door de eeuwen heen. Het overvloedig geïllustreerde volume volgt technologische stroomgebieden met ijver, maar de belangrijkste focus ligt op die starry-eyed visionairs, de dromers.
"Ik denk dat astronautica waarschijnlijk een van de weinige wetenschappen is die zijn wortels heeft in de kunst, " vertelde Miller me in een recent interview. Konstantin Tsiolkovsky en Robert Goddard, sleutelfiguren in de ontwikkeling van de fysica van raketkunde, zegt hij, "zouden schoenenverkopers zijn geworden als Jules Verne er niet was geweest."
Inderdaad, Verne, de 19e-eeuwse auteur herinnerde zich met liefde voor klassiekers als Twenty Thousand Leagues Under the Sea and Around the World in Tachtig dagen, een prominente speler in het verhaal van Spaceships - en met goede reden. De Fransman had een griezelig talent voor het betrekken van de avontuurlijke kant van zijn lezersgeest en met zijn baanbrekende opus uit 1865 getiteld From the Earth to the Moon, wekte hij de verbeelding van talloze potentiële ruimtevarenden.
Spaceships: an Illustrated History of the Real and the Imagined
In zijn nieuwe boek laat Ron Miller zien dat als het gaat om bemande ruimtevaartuigen, kunst echt het leven imiteert en, nog bizarer, het leven kunst imiteert. Astronautica dankt zijn oorsprong aan kunst.
KopenMet een theoretisch scenario dat ooit door Sir Isaac Newton werd voorgesteld, zag Verne een ballistisch ruimtevaartuig dat vanuit een kanon op aarde was geschoten met een snelheid die voldoende was om los te komen van de zwaartekracht en verder te gaan in de richting van de maan. Aan boord van raketten, suggereerde hij, zou nauwkeurige geleiding vergemakkelijken. Dat raketten zelfs in een vacuüm konden functioneren, was destijds een schokkende bewering, maar wel een waarvan de geldigheid uiteindelijk zou dienen als basis voor moderne ruimtevaart.
Jules Verne is echter slechts het topje van de ijsberg.
Zoals Miller in Spaceships beschrijft, hadden gewone burgers er al sinds de vroege 17e-eeuwse telescopische waarnemingen van Galileo naar verlangd om missies van ontdekking te beginnen, die aangaven dat de planeten die door de hemel schieten misschien niet de migrerende sterren zijn die velen geloofden dat ze waren, maar liever werelden voor zichzelf - toch niet zo heel anders dan onze eigen eenzame bol.
De meest betoverende van allemaal, misschien, waren de Italiaanse schetsen van de maan van de aarde, die hij samen met andere provocerende bevindingen publiceerde in een traktaat getiteld Sidereus Nuncius - The Starry Messenger.
De eenvoudige illustraties van Galileo onthulden de maan zoals hij was: met littekens bedekt, pokdalig en beslist niet uniform. Net als de aarde was deze satelliet gebrekkig - menselijk. Verdwenen was het ideaal van een ongerepte witte schijf die door de nachthemel boog. Voor het eerst begonnen talloze mensen te begrijpen dat een geheel buitenaards landschap net in hun achtertuin lag te wenken.
Vanaf toen, grotendeels dankzij het werk van schrijvers en beeldend kunstenaars, was het wonder van de ruimte en zijn geheimen een bron van onsterfelijke fascinatie voor mensen over de hele wereld, en ontsnappen aan de Aarde was de moeder van alle pijldromen. Het veld van astronauten was als het ware van de grond gekomen.
"Astronautica heeft een heel lange geschiedenis", zegt Miller. "Veel dingen hebben bijgedragen aan het eerste ruimteschip, waaronder stratosfeerballonnen en onderzeeërs." Radicale technologieën zoals deze werden gesmeed in een uitbarsting van creativiteit, een uitbarsting van speculatieve geschriften van sciencefictionauteurs en hun soortgenoten.
"Het is een combinatie van kunst en wetenschap, " legt Miller uit. "Een symbiotische relatie."
Bij het vertellen van de verhalen van degenen die "de vlam in leven hielden" vanaf de tijd van Galileo tot de dag van vandaag, wilde Miller een zo groot en zo uiteenlopend mogelijke cast van personages opnemen, waarbij hij helden en heldinnen benadrukte die maar al te vaak over het hoofd werden gezien geschiedenis - mensen die, zoals hij het zegt, 'nauwelijks in de voetnoten komen'.
Eén zo'n figuur was Max Valier, een onverschrokken experimentator die vroege 20e-eeuwse menigten fascineerde met spectaculaire vertoningen van raketkunst, en die op 35-jarige leeftijd tragisch zijn leven verloor in een vurige explosie. Valier verdient erkenning, zegt Miller. "Hij gaf veel lezingen, hij publiceerde populaire boeken en mede om die reden kreeg ruimtevlucht veel steun van de mensen die het moesten ondersteunen."
Volgens Miller zou het zonde zijn om zo'n fervent kampioen ruimtevaart weg te laten omdat hij geen baanbrekende technologie heeft uitgevonden of een onschatbare vergelijking heeft bedacht. Miller vertelt me dat dit 'oneerlijk' zou zijn - in het extreme oneerlijk.
Door de inspanningen van Valier en andere liefhebbers van quixotische ruimtevaart - van schilder Chesley Bonestell tot de berekenende 'raketmeisjes' van het Jet Propulsion Lab in Zuid-Californië - overleefde de droom van ruimtevlucht twee wereldoorlogen en onnoemelijke wereldwijde onrust. In de jaren vijftig en zestig bloeide het zelfs als nooit tevoren.
In Amerika herinnert Miller zich in die decennia hartelijk: ' alles had de vorm van een ruimteschip of had een ruimteschip erop.' Zijn boek biedt overvloedige voorbeelden van de alomvattende obsessie van de maatschappij met ruimte, van stripboeken en bordspellen tot modelbouwpakketten en radio shows.
Stanley Kubrick's meesterwerk 2001: A Space Odyssey was misschien wel het pop-culturele kroonjuweel van het tijdperk. Nooit eerder was een filmmaker in staat om ruimtevaart tot leven te brengen met zo'n trouw of schoonheid.
"Er was nog nooit zoiets geweest", benadrukt Miller. "Het was echt overweldigend." Een sci-fi-liefhebbende student ten tijde van de bioscooprelease, Miller zag het 28 keer - verblind, net als zoveel anderen, met de droom om de planeet Aarde achter te laten.
In april 1968, toen 2001 zijn debuut maakte, was die droom verleidelijk dicht bij vervulling.
Gebruikmakend van het elegante ontwerp van de V-2-raket van de Duitse wetenschapper Wernher von Braun - een technologie oorspronkelijk bedacht als middel om de geallieerde machten op hun knieën te krijgen - waren de VS en Rusland de Koude Oorlog ingegaan, goed uitgerust voor een Space Race waarvan de ultieme winnaar zou de mensheid blijken te zijn.
Nu, in de nasleep van de orbitale vluchten van de Mercury-astronauten - en hun Russische kosmonautequivalenten - was Amerika klaar om JFK op te nemen met zijn vermetele aansporing en een onverschrokken bemanning van ruimtevaarters op een reis naar de maan te sturen, in wat terecht zou kunnen zijn gezien als het hoogtepunt van eeuwen van menselijke reislust.
Voor alle glorie en gratie van de Apollo XI-missie, en voor alle verleidelijke mogelijkheden die het voor toekomstige avonturiers met zich meebracht, is het absoluut noodzakelijk om in gedachten te houden dat astronauten, zoals Miller zegt, "een vliegende start hadden." door de legendes van de jaren 1960 was maar een uitroepteken op de duizenden kleine stappen die het kostte generaties van dromers om er te komen.
"De science fiction en literatuur en kunst en wetenschap kwamen allemaal samen", vertelt Miller. “Op een unieke manier. Ik kan geen andere wetenschap bedenken die dit heeft gedaan. '
Ruimteschepen zijn dus geen catalogus van verouderde technologieën en popculturele kerstballen. Het is eerder een ontzagwekkende glimp op een select aantal van de bijna oneindige ideeën die nodig waren om de droom van ruimtevaart in realiteit te brengen.
