Olifanten zijn behoorlijk netjes. Ze hebben ongelooflijke herinneringen, ze kunnen problemen oplossen en ze doen schattige dingen met hun koffers. Deze prestaties van mentale en fysieke inspanning lijken des te indrukwekkender in het licht van nieuw onderzoek waaruit blijkt dat olifanten in het wild niet veel downtime krijgen. Zoals Ed Yong rapporteert voor The Atlantic, heeft een recente studie vastgesteld dat Afrikaanse olifanten gemiddeld slechts twee uur per dag slapen - minder dan enig ander dier dat tot nu toe is geregistreerd.
Het meeste onderzoek naar de sluimerpatronen van dieren is gericht op dieren in gevangenschap. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat olifanten in gevangenschap elke dag tussen de drie en zeven uur slapen. Om erachter te komen hoe lang olifanten in het wild slapen, heeft een team van onderzoekers van de Zuid-Afrikaanse Universiteit van de Witwatersrand, Johannesburg (ook bekend als "Wits") twee vrouwelijke olifanten tot rust gebracht en hun stammen uitgerust met "actiwatches" - in feite wetenschappelijk geschikte Fitbits .
Volgens het team zou de beweging van de stammen van de olifanten de beste manier zijn om te bepalen of de dieren sliepen. De kofferbak is 'het meest mobiele en actieve aanhangsel van de olifant', zei Paul Manger, professor aan de School voor Anatomische Wetenschappen van Wits, in een persbericht. "Als de kofferbak nog vijf minuten of langer ligt, slaapt de olifant waarschijnlijk."
Gegevens verzameld van de actiwatches gaven aan dat de olifanten elke dag ongeveer twee uur sliepen, meestal in de vroege ochtend. Soms meldt Helen Briggs voor de BBC dat de olifanten dagenlang wakker bleven terwijl ze lange afstanden aflegden, mogelijk om leeuwen of stropers te ontwijken. Maar ze leken nooit de rust in te halen door langer te slapen, schrijft Yong in The Atlantic .
Deze slapeloosheid was niet geheel verrassend. Eerdere studies hebben aangetoond dat grote zoogdieren de neiging hebben om minder te sluimeren dan kleinere, mogelijk omdat ze zoveel tijd moeten besteden aan eten, schrijft Sam Wong in The New Scientist . Maar zelfs bij grote dieren zijn olifanten relatief lichte slapers; giraffen slapen bijvoorbeeld ongeveer vijf uur per dag.
In gesprek met Briggs bij de BBC merkte Manger op dat wetenschappers "niet echt zeker weten" waarom olifanten het grootste deel van hun dagen wakker doorbrengen, en dat "leep [...] een van die echt ongebruikelijke mysteries van de biologie is."
De korte sluitertijd van de olifanten heeft inderdaad een puinhoop van netelige vragen opgeroepen over het doel van de slaap zoals we die kennen. Verschillende studies hebben de theorie dat slaap toxines uit de hersenen verwijdert, en zoogdieren een kans geeft om hun hersenen te resetten voor een nieuwe dag van leren en geheugenvorming. Maar als dit waar zou zijn, hoe zouden olifanten dan hun buitengewone herinneringen kunnen behouden? Olifanten, zoals het gezegde luidt, vergeet het nooit. En het blijkt dat ze ook niet veel slapen.
