Vroeger dacht ik dat winkelen een onwaardige bezigheid is die wordt gemeden door de serieuze reiziger, die druk is op zoek naar de diepe betekenis van een plaats in plaats van naar souvenirs te zoeken. Maar ik dacht veel dingen en nu weet ik beter. Nu weet ik dat wat er op de markt te koop is - gouden oorbellen in Dubai of roodgloeiende chilipepers in Oaxaca - de kern vormt van het gevoel van plaats, om nog maar te zwijgen over een manier om nooit te vergeten waar ik ben geweest tijdens mijn reizen.
Om mijn schuldgevoelens weg te nemen, begon ik mijn reisinkopen te wijden aan het geven van kerstcadeaus, zelfs toen de vakantie maanden voorbij was. Van Helsinki tot Bali nam ik cadeautjes mee naar huis, verstopte ze en pakte ze in voor Kerstmis. Het is altijd leuk om naar de verbaasde gezichten van mijn naaste en geliefde te kijken wanneer ze het papier eraf trekken om een ​​Vietnamese waterpop of het keramische gezicht van een sater van het Italiaanse eiland Lipari te ontdekken.
Ik hou van de krioelende ambachtelijke markt in Chiang Mai, Thailand, voor zijde en sluw houtsnijwerk; de souk van Marrakech waar ik ooit een paar antieke Berber-tapijten kocht; Malioboro Road in de Indonesische stad Yogyakarta voor batik en leer; Jaipur in Rajasthan, India, een centrum voor bedrukt katoen zoals het dekbed op mijn bed; en de Panjiayuan-antiekmarkt in Beijing, vol met Ming-dynastie knock-offs en echte snuisterijen uit het Mao-tijdperk.
Kerstmarkten stellen me over het algemeen teleur. Ik heb ooit een cruise op de Rijn gemaakt op Duitse kerstmarkten op middeleeuwse stadspleinen van Keulen tot Neurenberg. Het enige dat ik kon vinden was Derde Wereld rommel die er alleen goed uitziet als je veel Gluhwein drinkt.
Maar toen op een zeer jet-lagged weekend pakketreis naar Brussel op 1 december vond ik de kerstmarkt in de elegante Zavel nabij het Belgisch Koninklijk Paleis waar ik een klein keramisch beeldje van drie jongenskoren kocht, met hun mond wijd open klinkende hoge tonen in de Franse kerstlied "Un Flambeau, Jeanette, Isabelle." Ik kocht het voor ongeveer 5 dollar, met de bedoeling het voor de opslag van mijn zus. Maar hoe meer ik naar de witgeklede zangers keek, hoe meer ik wist dat ik geen afstand van hen kon doen. Ze caroling op mijn bureau terwijl ik dit schrijf. Ik noem ze Henri, Hubert en Etienne. Vrolijk kerstfeest, jongens.
