Als een van de weinige dieren op de planeet die vele jaren na de menopauze leeft, hebben orka's zojuist nieuw inzicht verschaft in de voordelen van deze ogenschijnlijk vreemde reproductieve strategie. Vrouwen die voorbij zijn in hun vruchtbare jaren, worden groepsleider met waardevolle overlevingsvaardigheden, rapporteren wetenschappers vandaag in het tijdschrift Current Biology .
Theoretisch zou de menopauze niet moeten bestaan. Als het doel van overleven reproductie is, dan is er geen reden voor een dier om in leven te blijven wanneer het geen nakomelingen meer kan hebben. Voor orka's stoppen vrouwen met reproduceren op ongeveer 50-jarige leeftijd, wat ook de leeftijd is waarop de meeste mannelijke orka's het einde van hun leven naderen. Meestal hebben post-menopauzale vrouwen nog 40 jaar te gaan.
Wetenschappers van de Universiteit van Exeter, de Universiteit van York en het Centre for Whale Research hebben 35 jaar aan waarnemingsgegevens onderzocht van een bedreigde populatie van orka's in het zuiden van de Stille Oceaan in het noordwesten van de Stille Oceaan. Ze hebben tientallen jaren lang foto's gemaakt van walvissen die onderweg zijn en zagen een patroon: postmenopauzale vrouwtjes, de oudste in de groep, zwommen meestal aan de voorkant en stuurden de bewegingen van hun pods in verschillende scenario's. Om dit gedrag te verklaren, richtte het team hun dataset op jaren waarin de primaire voedselvoorziening van orka's, zalm, kritiek laag was.
"Een manier waarop post-reproductieve vrouwen het voortbestaan van hun familie kunnen stimuleren, is door de overdracht van ecologische kennis, " zegt Lauren Brent van de Universiteit van Exeter. "De waarde die is opgedaan met de wijsheid van ouderen kan helpen verklaren waarom vrouwelijke orka's en mensen blijven leven lang nadat ze zijn gestopt met reproduceren. "
Terwijl sommige voorbijgaande populaties van orka's beroemd zijn om op zeehonden te jagen, blijven ingezeten orka's op één plaats, afhankelijk van de jaarlijkse zalmloop in hun gevestigde territoria. Binnen de Pacific Northwest-groep eten de dieren meestal chum zalm, die meer dan 90 procent van hun dieet uitmaakt. In zo'n gespecialiseerde omgeving wordt het vermogen om vissen te vinden van onschatbare waarde voor het overleven en het reproductieve succes van de walvissen. En wanneer de zalm schaars is, weten alleen orka's met jarenlange jachtervaring ze te vinden.
In deze moeilijke tijden zagen de onderzoekers dat post-reproductieve vrouwtjes naar de hoofden van jachtgroepen zouden zwemmen met jonge mannelijke walvissen in achtervolging. Ze waren bijna altijd de zonen van de matriarch.
Een pod van orka's zwemt in strakke formatie. (David Ellifrit, Centre for Whale Research) "Orka-moeders geven meer hulp aan zonen dan dochters, omdat zonen grotere potentiële voordelen voor haar hebben om haar genen door te geven", legt Daniel Franks van de Universiteit van York uit. "Zonen hebben een hoger reproductief potentieel en ze paren buiten de groep, dus hun nakomelingen worden geboren in een andere groep en concurreren niet om hulpbronnen."
Of deze vrijgezellen hun moeders als wijze wijzen herkennen, is onduidelijk, maar elke jonge man zal naast zijn moeder blijven zolang zij leeft. Met haar nakomelingen die rondhangen, genieten orka's misschien zelfs nog grotere kansen dan menselijke moeders om te investeren in het welzijn van hun nakomelingen via een verscheidenheid aan sociale en biologische middelen. Sommige van de gedragingen die ze vertoont, zoals het delen van voedsel en sociale begeleiding, zijn ook gedocumenteerd bij vrouwen in de overgang in jager-verzamelaarsgroepen.
"Bij mensen is gesuggereerd dat de menopauze gewoon een artefact is van moderne geneeskunde en verbeterde levensomstandigheden, " zegt Darren Croft van de Universiteit van Exeter. "Er is echter steeds meer bewijs dat suggereert dat de menopauze bij mensen adaptief is."
Sommige van die bewijzen kunnen heel goed uit de zee komen. Hoewel de menopauze geen sporen achterlaat in de fossielen van onze voorouders, biedt de sociale functie ervan bij orka's een moderne mogelijkheid om te ontcijferen hoe het evolueerde in de voortijdige menselijke samenleving, toen kennis nog via mond-tot-mondreclame werd overgedragen. Alleen voor orka's, die communiceren met behulp van een vetorgaan in hun voorhoofd, is het woord van meloen.
