Een tijdje geleden trok de Space Shuttle Endeavour vanuit de Kennedy Space Center de ruimte in tijdens zijn laatste missie, de voorlaatste missie voor elke Space Shuttle. Net als veel andere mensen keek ik naar de lancering (vanaf mijn computer thuis) en was een beetje weemoedig om de verkenning van de ruimte te zien, zoals ik het al sinds mijn jeugd ken dat het einde nadert. Maar ik moet zeggen, als ik denk aan het einde van het Space Shuttle-programma, het spijt me echt niet dat het tot een einde komt.
Oh, het is niet dat ik geen fan ben van ruimteverkenning (ik heb vorige week zelfs NASA-ruimtemissie-themakoekjes gemaakt voor mijn kantoor), maar de Space Shuttle heeft zijn oorspronkelijke concept nooit waargemaakt en het is opgezogen veel geld door de jaren heen, geld dat had kunnen betalen voor nog meer ontdekkingen dan al gedaan zijn.
Toen de Space Shuttle in de jaren zestig werd bedacht, nog voordat we op de maan waren geland, beweerden voorstanders dat een herbruikbaar ruimtevoertuig, dat als een vliegtuig kon landen, goedkoper kon zijn om per lancering te besturen en lanceren zo vaak als een keer per week. Maar de realiteit was heel anders.
De Space Shuttle is duur : mensen in de onnatuurlijke omgeving van de baan van de aarde brengen, zal nooit goedkoop zijn, maar de shuttle is bijzonder duur. Eén analyse van het programma bracht de kosten per missie op $ 1, 3 miljard (Ik heb ook schattingen van $ 1, 5 miljard gezien), genoeg om bijna 3.000 onderzoeksbeurzen te financieren bij de National Science Foundation of te betalen voor een groot deel van een ruimtevaartuig zoals Cassini dat tientallen jaren gegevens zal produceren. Een andere manier om hiernaar te kijken, zijn de kosten per kilogram om iets in de ruimte te krijgen: de shuttle gemiddeld ongeveer $ 10.400 per kilogram nuttige lading, terwijl de Russen betaal slechts ongeveer $ 5.400 met hun Sojoez-ruimtevaartuig. We betalen te veel voor de service wanneer deze via shuttles wordt geleverd.
De Space Shuttle wordt niet vaak gelanceerd : die dromen van lanceringen van een keer per week werden snel onderbroken door de realiteit. Een keer per week werd twee keer per maand minder dan een keer per maand. Het duurde maanden om een Space Shuttle voor zijn volgende missie om te zetten, en het is onmogelijk om mensen, wetenschappelijke experimenten en satellieten vaak in een baan om de aarde te lanceren.
De Space Shuttle is niet betrouwbaar : vertragingen bij de lancering van de shuttle zijn frequent en duur (veel geluk voor iedereen die van plan is naar Florida te gaan om de laatste lancering volgende maand te bekijken). Maar nog erger is het aantal catastrofale mislukkingen, ongeveer 1 op 65. Mijn herinneringen aan het programma zijn niet de reis naar het Kennedy Space Center mijn familie nam toen ik een kind was; ze zijn van de beelden op tv van de rampen van Challenger en Columbia. Ruimteverkenning zal nooit zonder risico zijn, en als we ons zonnestelsel en verder gaan verkennen, zullen er slechte dingen gebeuren - net zoals ze deden voor vroege aardgebonden ontdekkingsreizigers. We moeten als samenleving nog steeds beslissen of dit het risico waard is.
Toen ik vorige week de koekjes voor mijn werk maakte, besefte ik hoe weinig onze grootste ruimtewetenschap van de shuttle afhankelijk was. Van de vijf missies was alleen Hubble afhankelijk van het Space Shuttle-programma, en dat hoefde niet - de vervanging ervan, de James Webb Space Telescope, niet. En zonder het shuttle-programma dat de beperkte middelen van NASA leegmaakt, zal de komende jaren misschien nog meer en betere wetenschap gebeuren.
Het is nog steeds een goed idee om eenmalige raketten te vervangen door een herbruikbaar ruimteschip, maar we zijn hier technisch gezien nog niet klaar voor. Onze verbeelding is veel groter dan ons vermogen. Dat lijkt misschien een triest besef, maar dat is het niet. Het betekent alleen dat we onze sci-fi-dromen zullen blijven uitvinden en ernaar streven om die reis echt fascinerend te maken.
( Denk dat ik het mis heb? Daar is het commentaargedeelte voor. )
