Toen onderzoekers onlangs meldden dat ze erin geslaagd waren om in gevangenschap levende bonobo-apen een beat te laten oppikken en kort mee te spelen op een trommel, was dit slechts de laatste vermelding in wat is begonnen te lijken op een multispecies muzikaal extravaganza. Juist in het afgelopen jaar hebben wetenschappers ons een Californische zeeleeuw gegeven die zijn hoofd dobbert naar "Boogie Wonderland" en een chimpansee in Japan die spontaan op tijd een keyboard bespeelt met een simpele beat. Voordien waren er romantisch geneigde muggen die hun zeurende vleugelslagen harmoniseerden.
De studie van de muzikaliteit van dieren gaat althans terug naar Charles Darwin. Hij merkte op dat ritme overal in de biologische wereld is, wat natuurlijk, dacht hij, leidde tot de opkomst van muziek. Wetenschappelijke belangstelling kreeg een boost met opnames van walvisliedjes in de jaren 1960 en is in deze eeuw dramatisch gegroeid, mede dankzij nieuwe technologieën om te bekijken hoe hersenen op muziek reageren.
Sommige wetenschappers geloven dat zorgvuldig kijken een wijdverbreide muzikaliteit zal onthullen. Bijvoorbeeld, Patricia Gray, een biomusisch onderzoeker aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro, die co-auteur was van de bonobo-studie, zegt dat bonobo's de beat moesten oppakken die nodig was om hun gewenste tempo (snel) aan te passen en een sociale omgeving te creëren met veel aanmoediging. Het vereiste ook een aangepaste trommel die bestand is tegen "een aantal grote springen op het trommelvel, wordt geplast, gekauwd en afgespoten."
Maar als ze echt een natuurlijk vermogen bezitten om hun bewegingen met een beat te synchroniseren, zegt psycholoog Aniruddh Patel aan Tufts University, moeten de bonobo's verschillende tempo's kunnen evenaren, zonder de mens de beat te zien bepalen. Dat is tot nu toe niet gebeurd bij niet-menselijke primaten, of het nu bonobo's, chimpansees of apen zijn. In tegenstelling tot Darwin gelooft Patel dat het vermogen om nieuwe en veranderende beats te volgen alleen voorkomt bij bepaalde soorten met complexe vocale kennis - vogels, walvisachtigen, olifanten, vleermuizen. "Freestyle dog" -dansen kan een YouTube-hit zijn, maar het bewijst niet dat honden de beat voelen, zegt hij.
Hoe zit het met mensen? De evolutiebioloog (en amateurmusicus) W. Tecumseh Fitch suggereert dat ritmische communicatie voor ons eerst kwam en als een bouwsteen voor de taal zelf diende. Taal schoof muziek en zang naast elkaar, waardoor ze '' levende fossielen 'zijn van een eerder communicatief stadium van de mensheid', schrijft hij. Niet langer essentieel, muziek stond vrij om 'een rijke, ongebonden speeltuin voor creatieve expressie' te worden.
