Sommige grote dieren beïnvloeden hun omgeving meer dan anderen. Olifanten staan bekend als ecosysteem-ingenieurs vanwege hun neiging om bomen omver te duwen en struikgewas in de savanne onderwerpt. Dit houdt bossen op afstand, die anders open graslanden zouden inhalen. Wolven daarentegen zijn toproofdieren. Ze houden andere soorten zoals herten onder controle, waardoor herbivoorpopulaties niet uit de hand lopen en alle planten in de vergetelheid eten. Zowel olifanten als wolven zijn keystone-soorten, of degenen die een relatief grote impact hebben op hun omgeving in relatie tot hun werkelijke populatie.
gerelateerde inhoud
- Grote Afrikaanse dieren zijn kieskeurige eters dan we ons hadden voorgesteld
- Hoe zal het verlies van dieren in het wild van invloed zijn op ziekten die van dieren op mensen springen?
- Nee, het legaliseren van neushoornhoorn zal dieren waarschijnlijk niet redden van stroperij
Afrikaanse neushoorns blijken ook een hoeksteensoort te zijn. Volgens een recente studie gepubliceerd door Scandinavische en Zuid-Afrikaanse onderzoekers in het Journal of Ecology, onderhouden neushoorns de diverse Afrikaanse graslanden waarvan talloze andere soorten afhankelijk zijn.
Verrassend genoeg had niemand vóór dit onderzoek de rollen van neushoorns nauwgezet bekeken bij het vormgeven van het ecosysteem. De meeste onderzoekers richtten zich in plaats daarvan op olifanten. Vermoedend dat deze grote dieren hun omgeving beïnvloeden, hebben de auteurs neushoorns in het Kruger National Park in Zuid-Afrika onder de loep genomen.
Vandaag leven er ongeveer 10.500 witte neushoorns in het park, maar dat was niet altijd het geval. In 1896 stierven neushoorns daar door overijverige trofeejacht. In de jaren zestig begonnen natuurbeschermers de dieren weer in het park te introduceren. De bevolking keerde in de loop van de decennia terug, hoewel de neushoorns zich niet gelijkelijk over het gebied van 7500 vierkante kilometer hebben verspreid. Dientengevolge fungeert Kruger als een soort 'goed gedocumenteerd natuurlijk experiment', schrijven de onderzoekers en laten ze zien wat er gebeurt als een dier wordt uitgesloten van en vervolgens terug in een omgeving wordt geplaatst.
De auteurs onderzochten eerst een 30-jarig luchtonderzoek (beginnend in 1980) van waar de neushoorns wel en niet leefden rond Kruger. Dit record liet ook zien hoe de neushoornverdelingen in de loop van de tijd varieerden naarmate ze zich langzaam uitbreidden naar nieuwe gebieden. Door deze enquêtes te bestuderen konden de onderzoekers dus plaatsen identificeren en vergelijken waar neushoorns het langst of het kortst hadden gewoond.
Na het identificeren van sites met een hoge en lage dichtheid, gingen de auteurs het veld in en registreerden de plantensoorten die werden gevonden in 40 delen van het park, in totaal iets minder dan 20 mijl. Ze bouwden een statistisch model om de resultaten te analyseren en gecontroleerd op factoren zoals bodemgehalte en de aanwezigheid van andere grote grazers, waaronder impala, wrattenzwijn en gnoes.
De plaatsen waar de minste neushoorns woonden, vonden ze, hadden 60 tot 80 procent minder korte grasbedekking dan plaatsen waar neushoorns vaak rondhingen. "Kort gras" is een verzamelmaatregel die gewoonlijk wordt gebruikt om de plantendiversiteit in grasrijke gebieden in Afrika te benaderen, verwijzend naar een aantal smaktbare soorten. In door neushoorn bewoonde gebieden hadden ook ongeveer 20 keer meer grazende gazons, of plekken waar specifieke grassoorten groeien die uitstekend eten voor niet alleen neushoorns, maar ook kleinere grazende dieren zoals zebra's, gazellen en antilopen.
Op basis van deze bevindingen denken de auteurs dat de neushoorns waarschijnlijk een rol spelen bij het beheersen van de samenstelling van de graslanden van het park. Neushoorns browsen, net als andere graasoorten, selectief op bepaalde grassoorten, wat ruimte laat voor anderen die anders niet konden concurreren om in te trekken en een gevarieerd mozaïek van eetbare planten bevordert. Zoals een wetenschapsschrijver voor de Universiteit van Washington het verwoordde: "Zie ze minder als grasmaaiers en meer als ... selectieve grasmaaiers."
Neushoorns zijn nog maar relatief kort in het park, dus toekomstige studies zullen moeten bevestigen of hun aanwezigheid tot nog meer ingrijpende ecosysteemveranderingen leidt. Door andere plaatsen in Afrika te onderzoeken, kun je ook bevestigen of neushoorns overal dezelfde invloed hebben.
Neushoorns zijn een van de weinige megaherbivoren - planteneters die meer dan 2000 pond wegen - die nog steeds in de wereld leven. De meeste anderen zijn al lang uitgestorven, waarvan er vele het slachtoffer waren van menselijke jacht en expansie. Het voortbestaan van Rhinos is echter twijfelachtig. Stropers hebben vorig jaar alleen al in Zuid-Afrika bijna 1.000 neushoorns gedood - een toename van bijna 50 procent ten opzichte van 2012 - dus nu het er op aankomt, zullen neushoorns waarschijnlijk de weg gaan van zoveel andere soorten voor hen.
Als de neushoorns uit Afrika verdwijnen, waarschuwen de auteurs, zal de savanne waarschijnlijk een duidelijk andere plaats worden - naast een meer lege.
