Vóór de Louisiana Aankoop van 1803, voordat kolonisten in wagons zich organiseerden om in de jaren 1830 langs de Oregon Trail naar het westen te reizen, was de grote Amerikaanse grens het gewaardeerde stuk land, bestaande uit de staten die we tegenwoordig kennen als Ohio, Michigan, Illinois, Indiana en Wisconsin . De koloniale rebellen claimden de controle over de regio, bekend als de "Northwest Territory", aan het einde van de Amerikaanse revolutie in 1783. In feite was dat grondgebied een van de redenen om in de eerste plaats oorlog te voeren; Britse kolonisten wilden zich daar vestigen en het in landbouwgrond veranderen, terwijl George III hoopte het te verlaten voor indianen en pelshandelbedrijven.
Toen de nieuw gevormde regering van de Verenigde Staten het grondgebied openstelde voor aankoop door burgers, waarbij het recht van de inheemse bevolking op het land werd genegeerd, bepaalde de Noordwestverordening van 1787 ook dat de regio vrij van slavernij zou zijn en dat elke man die minstens 50 hectare bezat van land, ongeacht de huidskleur, zou kunnen stemmen. Tegen 1860 vond de federale volkstelling meer dan 63.000 Afro-Amerikanen die in de vijf staten woonden die uit dat grondgebied waren gesticht; 73 procent van hen woonde op het platteland. Die mensen staan centraal in The Bone and Sinew of the Land: America's Forgotten Black Pioneers and the Struggle for Equality door Harvard-historicus Anna-Lisa Cox.
"Toen ik aan dit project begon, was de veronderstelling dat er drie, misschien vijf nederzettingen waren waar Afro-Amerikaanse boeren in de Midwesten staten woonden, " zegt Cox. 'Wat ik me begon te realiseren toen ik deze nederzettingen bestudeerde en er steeds meer van ontdekte, is dat het deze pioniers zijn die zoveel moed en verbeelding hadden over wat de natie zou moeten zijn en kunnen zijn. En het waren waarschijnlijk historici, waaronder ikzelf, die geen verbeeldingskracht hadden over deze regio. '
The Bone and Sinew of the Land: America's Forgotten Black Pioneers and the Struggle for Equality
The Bone and Sinew of the Land vertelt de verloren geschiedenis van de eerste Grote Migratie van de natie. Door honderden nederzettingen aan de grens te bouwen, kwamen deze zwarte pioniers op voor gelijkheid en vrijheid.
KopenCox dompelde zichzelf onder in de archieven van landelijke county court-huizen, bladerde door 200 jaar oude akteboeken en snuffelde rond in de kelders van bibliotheken. Wat ze vond leek zoveel veronderstelde kennis teniet te doen over de vroege textuur van de Verenigde Staten. Niet alleen was het Northwest Territory de thuisbasis van talloze vrije zwarte gemeenschappen (waaronder zowel tot slaaf gemaakte personen als Afro-Amerikanen die vrij werden geboren), het zag ook de opkomst van geïntegreerde kerken en scholen lang voordat deze kwesties werden aangepakt tijdens de beweging van de burgerrechten van de 20e eeuw. Jarenlang hadden Afro-Amerikaanse mannen het recht om op deze plaatsen te stemmen; ze konden land kopen, wapens bezitten en zelfs de vrijheid van hun tot slaaf gemaakte familieleden kopen. In 1855 werd John Langston de eerste Afro-Amerikaan in het land die een gekozen ambt bekleedde; hij werd verkozen tot stadsklerk door een gemeenschap van blanke en zwarte burgers in Ohio.
Die geschiedenis bleef decennia lang verborgen, deels door wat daarna kwam: een gewelddadige terugslag die veel Afro-Amerikanen uit hun huizen dwong en hun leven in gevaar bracht als ze zich openbaarden op de nationale volkstelling, die duurde van de jaren 1830 tot ver in de jaren na de jaren einde van de burgeroorlog.
Smithsonian.com sprak met auteur Anna-Lisa Cox voor meer informatie over die vroege pioniers, de uitdagingen waarmee ze werden geconfronteerd en hoe ze de natie vormden.
In uw boek beschrijft u de migratie van Amerikanen naar het noordwesten van de regio als "een van de grootste bewegingen van mensen van de ene regio naar de andere." Kun je praten over wat de regio zo uniek maakte in de context van de nieuwe Verenigde Staten?
Ik wil echt zeggen [in het begin], terwijl deze geschiedenis zich afspeelt, is er genocide, er is vreselijk geweld en de rechten van [indianen], wiens vaderland dit is, worden absoluut verwoest. Dit is geen eenvoudige ruimte, zelfs niet vanaf het begin.
Tegenwoordig beschouwen we deze regio als de viaductzone, maar op een gegeven moment was dit de grens van het land, dit was het eerste vrije territorium. Dit was rijke landbouwgrond gezien als een prachtige ruimte om goedkoop goed land te kopen en je boerderij erop te starten. Op dit moment was de Amerikaanse droom om goed land te bezitten en goed te bewerken. Geen van deze dingen is gemakkelijk en het doen op de grens is een van de moeilijkste dingen die je mogelijk kunt doen.
Natuurlijk werden Afro-Amerikaanse pioniers geconfronteerd met hindernissen die zoveel hoger waren dan blanke pioniers [inclusief het moeten bewijzen dat ze gratis waren en tot $ 500 betaalden om aan te tonen dat ze geen financiële last voor nieuwe gemeenschappen zouden zijn]. Telkens weer kwam ik verhalen tegen over blanken die in een regio aankwamen om daar al Afrikaans-Amerikaanse nederzettingen te vinden, en soms zelfs voor hulp bij een aantal van die meest succesvolle Afro-Amerikaanse boeren om te leren hoe ze goed konden boeren in die regio, welke planten giftig waren, waar je je varkens kon laten rennen en waar je je koeien kon laten grazen, dat soort dingen.
Die vrije Afro-Amerikaanse boerengemeenschappen lijken zo anders dan wat er historisch is gepresenteerd. Wat deed een beroep op deze mensen om zich te vestigen op het platteland in plaats van op steden?
Het is een van de redenen waarom deze beweging nog niet zo lang is onderzocht. Er is een lange veronderstelling dat Afro-Amerikanen in het noorden voornamelijk stedelijk waren. Ik was geïnteresseerd in het verkennen van de perceptie dat steden de grote smeltkroes waren, waar mensen aan het uitzoeken waren hoe ze samen konden leven en worstelden voor gelijke rechten, en dat de landelijke gebieden achterlijk waren, conservatief. Deze hele tweedeling valt uiteen als je naar de territoriale grens van het noordwesten kijkt.
Tegen de jaren 1830 en 1840 was er ruimte in deze regio, ondanks de racistische wetgeving en wetten, waar mensen echt samenwoonden als buren, sommige echt harmonieus, anderen gewoon tolerant. In een tijd waarin het in het noordoosten onmogelijk was geworden om een school voor Afro-Amerikanen te openen en zoveel dingen onmogelijk waren geworden, waren ze nog steeds mogelijk in het landelijke en agrarische Midwesten. Misschien is het omdat mensen echt 'conservatief' waren, misschien hielden ze vast aan die oude ideeën die uit de vroege Republiek kwamen.
Het Union Literary Institute [in Randolph County, Indiana] is een van mijn favoriete voorbeelden. Het was een pre-collegiaal internaat voor tieners, blank en zwart, meisjes en jongens, en had een geïntegreerd bestuur en een Afro-Amerikaanse president. Dus dit gaat niet over wit paternalisme, dit gaat over Afrikaans-Amerikaans agentschap.
Joseph Allen en zijn vrouw, Rebecca Tabourn, vestigden zich in 1848 als boeren in Cass County, Michigan. (Met dank aan Bonine House UGRR Research Library, Vandalia, Michigan) Hoe heeft deze regio de idealen van de revolutie waargemaakt?
De overgrote meerderheid van de staten en de Noordwest-verordening in 1792 hadden gelijke stemrechten als mannen. Heel veel mensen zeiden in de jaren 1780 en 1790: als we dit experiment willen laten slagen, kunnen we de tirannie van slavernij niet hebben en moeten we zoveel mogelijk gelijkheid hebben. Als we toestaan dat het gif van vooroordelen de politiek en wetten van deze natie besmetten, verzwakken we onze democratische republiek.
Een aantal politici beschreef vooroordelenwetten zo onzinnig omdat ze gebaseerd zijn op verschil in haarzakjes. Als je bereid bent om een wet te maken die iemand van zijn burgerschapsrechten houdt voor zoiets dwaas als zijn haarzakjes, dan is het gevaar dat je dat voor iedereen of iets kunt openen. U kunt op elk moment besluiten om elke groep mensen uit te sluiten van het staatsburgerschap, die hoort te horen, die wordt beschouwd als niet te horen, die als een Amerikaan wordt beschouwd, die als geen Amerikaan wordt beschouwd.
Ik heb mensen horen beweren dat we blanken die vóór de burgeroorlog leefden niet kunnen beschuldigen van racisme of het tot slaaf maken van mensen, ze konden niet beter weten, hun paradigma maakte hen onschuldig. Maar er is nog nooit een tijd in deze natie geweest dat er geen zeer luide stem is van zowel Afro-Amerikanen als blanken die nee zeiden, slavernij is tirannie. Slavernij en vooroordelen zijn een anathema voor Amerikaanse waarden.
Met welk soort worstelingen werden Afro-Amerikaanse kolonisten geconfronteerd in het Noordwestelijk Gebied?
[Velen] waren gewoon normale mensen die een normaal leven wilden leiden toen een normaal leven leidde, heroïsche acties ondernam. Ik kan me niet voorstellen hoe moedig het was voor iemand als Polly Strong [die in slavernij werd gehouden ondanks dat het illegaal was] om op te komen tegen de man die haar tot slaaf maakte en haar bedreigde, om de slavernij in de hele staat Indiana te overwinnen [in een rechtszaak uit 1820]. Of Keziah Grier en haar man, Charles, die in hun lichaam hadden ervaren hoe slavernij was en bereid waren de boerderij te riskeren die ze hadden gesticht en gecreëerd en zelfs de veiligheid van hun eigen familie om andere mensen te helpen, andere families hebben ook vrijheid [ op de ondergrondse spoorweg].
Dan is er een voorbeeld in Indiana in de jaren 1840, waar de grootste fabriekseigenaar in de provincie Afro-Amerikaans was en hij een dienst in dat gebied deed. Maar blanken die achter hem aankwamen, verdreven hem letterlijk op het punt van een pistool. Toen verloren ze de molen en een ervaren molenaar.
Racisme ontstond in het gezicht van Afrikaans-Amerikaans succes, niet Afrikaans-Amerikaans falen. Een van de moeilijke delen van deze geschiedenis is dat er iets verbazingwekkends gebeurde in deze regio vóór de burgeroorlog, en toen gebeurde er ook iets ergs. We hebben beide delen van dat verhaal nodig om het Amerikaanse verleden echt te begrijpen.
Samuel Hawks werd rond 1836 geboren als slaaf in Virgina. Eenmaal vrij, verhuisde hij naar Michigan en werd door Booker T. Washington geïdentificeerd als een succesvolle boer en zakenman. (Met dank aan Bonine House UGRR Research Library, Vandalia, Michigan) Sommige van die vreselijke dingen waren stemrechten voor Afro-Amerikanen die werden ingetrokken en 'Black Laws'. Toen betekende de voortvluchtige slavenwet van 1850 dat mensen in het Noordwestelijk gebied verplicht waren de mensen terug te geven die aan de slavernij ontsnapten, en toen de beslissing van Dred Scott uit 1857 bepaalde dat geen enkele zwarte persoon een burger kon zijn. Hoe is dat allemaal tot stand gekomen?
De jonge Abraham Lincoln zegt dit eigenlijk in zijn eerste gepubliceerde toespraak ooit in de jaren 1830. Hij spreekt het geweld aan dat tegen Afro-Amerikanen opkomt en hij zegt, misschien omdat de oude pijlers van de revolutie wegvallen en sterven, misschien wil de volgende generatie iets anders doen. Misschien is dat iets anders hiërarchisch maffiageweld en oneerlijk zijn tegenover mensen.
Vooroordelen van vooroordelen gebruikten de taal van insiders en outsiders, van degenen die erbij horen en degenen die dat niet deden. Ze argumenteerden voortdurend dat vooroordelen en hiërarchie de conservatieve, oude kernwaarden van Amerika waren. Sterk georganiseerde mobs die werden gefinancierd en georganiseerd door enkele van de meest elite mannen in hun gemeenschap, vaak geleid door deze mannen, sheriffs en burgemeesters, universiteitsgeschoolde mensen, gingen drukpersen vernietigen en tarreren en bevederen of proberen krantenredacteuren te lynchen [die pleitte voor gelijkheid en afschaffing]. Het was in de jaren 1830 dat de beruchte gag-regel plaatsvond in de federale overheid waar [politici] letterlijk de woorden van vrijheid niet zouden spreken. Elke petitie over het beëindigen van de slavernij werd gekneveld [door de federale overheid].
Als er iets is dat we uit de geschiedenis kunnen leren, is het niet slechts één opwaarts traject. Het is meer als een oude rivier die terug kronkelt en verdwaalt in moerassen en dan een beetje vooruit gaat en dan terug kronkelt.
Het oorspronkelijke Union Literary Institute in Indiana bood pre-collegiaal onderwijs aan alle studenten, meisjes en jongens, zowel zwart als wit. (Met dank aan Roane Smothers, voorzitter van de Union Literary Institute Preservation Society) Veel geschiedenissen van deze periode richten zich uitsluitend op het kwaad van de slavernij, de pogingen van tot slaaf gemaakte mensen om te ontsnappen, en niet de ontberingen waarmee vrije Afro-Amerikanen worden geconfronteerd. Denk je dat dat een deel is van de reden waarom zoveel is vergeten?
Er waren twee belangrijke oppositiestrijd aan de gang vóór de burgeroorlog. De ene was slavernij versus vrijheid, de andere was gelijkheid versus ongelijkheid. Ze waren natuurlijk met elkaar verweven en onderling verbonden, maar ze waren ook gescheiden. Helaas lijkt de slavernij versus vrijheid die men vooropstelt te zijn geworden in de manier waarop we over de 19e eeuw denken. Maar als we de discussie verliezen die plaatsvond over gelijkheid versus ongelijkheid die ook in de hoofden van mensen voor de burgeroorlog stond, dan verliezen we een heel eenvoudige manier om te begrijpen waar we vandaag mee worstelen.
Het is jammer dat deze geschiedenis zo lang is begraven. En het is een actieve begrafenis. Ik ben me bewust van een aantal situaties waarin het werk om de huizen en de gebouwen te bewaren die door deze pioniers en hun bondgenoten zijn achtergelaten, sterk tegengesteld is. De feitelijke fysieke overblijfselen op het landschap van deze geschiedenis worden vernietigd of mogen afbrokkelen. Als we toestaan dat het laatste gebouw van het Union Literary Institute afbrokkelt [wat nu gebeurt], dan is het veel moeilijker om die geschiedenis te bewaren. Het huis van John Langston mocht vallen, toen hij de eerste Afro-Amerikaan was die werd gekozen in een politiek ambt in de Verenigde Staten.
Er zijn manieren waarop de manier waarop we ervoor kiezen blind te zijn voor bepaalde aspecten van ons verleden. Het is alsof we onszelf in de ogen blijven prikken. Het is een vreselijk beeld, maar het is een daad van geweld om onszelf blind te houden.
