De donkerste dag van het jaar komt eraan. 21 december markeert de winterzonnewende op het noordelijk halfrond, de kortste dag en de langste nacht van 2014. Dankzij kunstmatige verlichting verandert het gebrek aan zonlicht in de winter niet zoveel aan onze levensstijl als in het verleden. Maar ons lichaam let er beslist op - wetenschappers ontdekken dat langdurige duisternis een rol kan spelen bij aandoeningen van depressie tot diabetes. De consensus lijkt te zijn dat zonlicht essentieel is voor de mens, op voorwaarde dat we op regelmatige basis de juiste dosis kunnen krijgen.
gerelateerde inhoud
- Praten is het nieuwste hulpmiddel voor seizoensgebonden depressie
- Mensen krijgen ook seizoensgebonden depressie in de zomer
- De beste plaatsen om de winterzonnewende te zien en te vieren
De meeste mensen weten dat te veel blootstelling aan ultraviolette (UV) stralen van de zon cataract en huidkanker kan veroorzaken. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat jaarlijks tussen de 2 en 3 miljoen zelden dodelijke niet-melanoom huidkankers voorkomen, samen met 132.000 veel ernstiger gevallen van huidkanker van melanoom.
Het beschermen van de huid met lotions en kleding en het vermijden van te veel tijd in schroeiende zon kan de kans op het ontwikkelen van huidkanker drastisch verminderen. Maar het is helemaal geen goed idee om zonneschijn te vermijden, omdat het licht een overvloed aan positieve gezondheidseffecten kan produceren. Om te beginnen veroorzaken UV-stralen in zonlicht een fotosynthetisch proces in de huid dat vitamine D produceert. De actieve vorm van deze vitamine kan helpen meer dan 1000 genen te reguleren, die op hun beurt de meeste lichaamsweefsels besturen. Vitamine D is ook cruciaal voor de gezondheid van de botten en om het immuunsysteem sterk te houden.
Onvoldoende hoeveelheden vitamine D kunnen aandoeningen veroorzaken zoals rachitis, een verzwakking van de botten die skeletafwijkingen en gebitsproblemen kunnen veroorzaken. Vitamine D-tekort kan ook leiden tot de cutane vorm van tuberculose, die pijnlijke laesies veroorzaakt. In een recent onderzoek werd zelfs een tekort aan vitamine geassocieerd met een verhoogd risico op dementie en de ziekte van Alzheimer bij oudere mensen. Ernstig deficiënte patiënten hadden meer dan twee keer zoveel kans om deze aandoeningen te ontwikkelen, zo bleek uit het onderzoek.
Lichtbehandelingen met zowel natuurlijk licht als kunstmatige lampen hebben enige geschiedenis als preventieve maatregelen en zelfs als behandelingen voor ziekten die verband houden met vitamine D-tekort. En matige blootstelling aan natuurlijk licht produceert meestal een geschikte hoeveelheid vitamine D, hoewel de exacte hoeveelheid sterk varieert met het klimaat, huidpigment en andere factoren. Voedingssupplementen en vettig voedsel kunnen het verschil helpen maken.
"De meest interessante recente ontwikkeling voor mij is het [aantal] mogelijke andere gunstige effecten van een beetje blootstelling aan de zon of tijd buitenshuis", zegt epidemioloog Robyn Lucas aan de Australian National University. Lucas was hoofdauteur van een onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie naar de wereldwijde gezondheidslast door blootstelling aan UV-straling. "Er zijn recente studies die gunstige effecten op de bloeddruk, de ontwikkeling van obesitas en modulatie van de immuunfunctie aantonen om minder autoreactief te zijn, dus een lagere incidentie van auto-immuunziekten zoals multiple sclerose."
Een recente studie in het Journal of Investigative Dermatology suggereerde dat het blootstellen van de huid aan zonlicht het risico op een beroerte of hartaanval kan verminderen, mogelijk omdat het stikstofmonoxide in de menselijke huid en in het bloed verandert. Wanneer de zon schijnt, worden kleine hoeveelheden van dit boodschappermolecuul overgedragen van de huid naar de bloedsomloop, waardoor de bloedvaten verwijden en de bloeddruk daalt, stelt het onderzoek. En in voorbereidend werk bij laboratoriummuizen leek stikstofoxide dat vrijkwam bij blootstelling aan UV-straling te helpen gewichtstoename te verminderen en het risico op diabetes te verlagen - hoewel de onderzoekers waarschuwen dat ze nog niet zeker kunnen zijn of de effecten zich vertalen naar mensen.
Geestelijke gezondheid kan ook een hit worden tijdens de donkerste dagen van het jaar. Seizoensgebonden affectieve stoornis (SAD) is een subtype van depressie met veel van dezelfde symptomen, waaronder verlies van energie, gebrek aan interesse in plezierige activiteiten, verslapen en gevoelens van hopeloosheid. Afgenomen zonlicht kan druppels in de productie van serotonine in uw lichaam veroorzaken, een chemische stof in de hersenen die helpt bij het bepalen van de stemming. Gebrek aan licht kan ook de balans van de hersenen van melatonine veranderen, een chemische stof die wordt geproduceerd tijdens de uren van duisternis die helpt om slaappatronen en stemming te regelen.
Sommige studies hebben gesuggereerd dat SAD-patiënten hun nachtelijke melatoninegehalte per seizoen aanpassen, waardoor het voor langere duur wordt geproduceerd tijdens de donkere winter, terwijl niet-lijdende mensen niet veranderen. Die bevindingen kunnen geloofwaardigheid verlenen aan ander onderzoek dat suggereert dat SAD een evolutionaire holdover is uit een tijdperk waarin mensen zich aanpasten aan veranderingen in seizoensgebonden voedselbeschikbaarheid. Net als hun voorouders (en veel moderne dieren) kunnen SAD-patiënten genetisch gemotiveerd zijn om meer te eten en energie te besparen tijdens magere periodes zoals de winter.
In tegenstelling tot andere vormen van ernstige depressie vervaagt het ED vaak wanneer de zon terugkeert. En hoewel het conventionele depressiebehandelingen zoals medicijnen of psychotherapie deelt, kan SAD ook worden tegengegaan door fototherapie: het lichaam overspoelen met een kunstmatige versie van zonlicht. Het idee is dat afnemend natuurlijk licht de circadiane ritmes van het lichaam verandert, wat bijdraagt aan SAD. Het nabootsen van dat licht kan eerst de ogen en dan de hersenen voor de gek houden om normale ritmes te herstellen lang voordat ze op natuurlijke wijze zouden versoepelen met de terugkeer van de lente. Binnen enkele dagen, in sommige gevallen, lijken fototherapiesessies de niveaus van de chemische stoffen in de hersenen opnieuw te kalibreren die worden beïnvloed door een gebrek aan natuurlijk licht.
"We zijn geëvolueerd om een beetje blootstelling aan de zon te krijgen, " zegt Lucas, en het bewijs suggereert dat we allemaal wat stralen nodig hebben om gezond te blijven. Dat wordt stapsgewijs gemakkelijker te doen na 21 december, omdat elke volgende zonsopgang een beetje meer licht belooft om van te genieten.
