Emmanuel Mignot aan de Stanford University keek onlangs naar een bepaald type immuuncellen genaamd C4-cellen bij kinderen die in 2009 een vaccin tegen varkensgriep kregen, Pandemrix. Hij vergeleek die resultaten vervolgens met de C4-cellen van narcoleptische kinderen. Wat hij ontdekte, was dat bij kinderen met narcolepsie de CD4-cellen op twee dingen reageerden - hypocretine en een oppervlakte-eiwit in het griepvirus. Hypocretine is een neurotransmitter die aan de hersenen aangeeft dat het wakker is en dat het verminderd is bij mensen met narcolepsie. Bij kinderen zonder narcolepsie reageerden de CD4-cellen ook niet.
Debora MacKenzie bij New Scientist licht zijn resultaten toe:
Narcoleptische kinderen die het gewone griepvaccin van 2012 kregen - dat net als Pandemrix het HA-eiwit van het virus van 2009 bevat - reageerden ook met een toename van CD4's die hypocretine en de cellen die het maken aanvallen. Dus immuniteit voor het HA-eiwit uit 2009, hetzij in Pandemrix of in griep zelf, zegt Mignot, had onverwachte gevolgen voor de productie van hypocretine.
MacKenzie legt uit dat het immuunsysteem van deze kinderen hypocretine aangezien voor een viraal eiwit. Maar waarom dat bij sommige kinderen gebeurt en bij andere niet, is nog onduidelijk. Voor wetenschappers is dit directe verband tussen een omgevingsfactor en een auto-immuunziekte bijzonder interessant. In de meeste gevallen zijn omgevingsfactoren moeilijk te ontleden en nog moeilijker direct te wijten. Maar voor narcolepsie en varkensgriep lijken de dingen vrij duidelijk.
Meer van Smithsonian.com:
De wetenschap van slaapwandelen
De koppige wetenschapper die een mysterie van de nacht heeft ontrafeld
