In het tijdperk van instant messaging en FaceTime voor onderweg, kan het gemakkelijk zijn om het plezier te vergeten om naar de mailbox te schuifelen in de hoop een doordachte notitie van een oude vriend te ontdekken. Het verwijderen van een brief uit de envelop is een rijke tactiele ervaring, en marginalia, cross-outs, duidelijk handschrift en eigenzinnige omhulsels combineren om epistolaire uitwisselingen een unieke persoonlijke smaak te geven.
In de experimentele artistieke sudder van de late jaren 1950, leidde de alledaagse creativiteit van het schrijven van brieven tot een ware beweging: die van 'mail art', een antiestablishment, alles-gaat-modus van seriële fantasierijke expressie waarvan de inclusieve aard het zelfs in leven heeft gehouden in het digitale tijdperk. Nu belooft een nieuwe show, "Pushing the Envelope", georganiseerd door Smithsonian's Achives of American Art en de opening op 10 augustus in de Lawrence A. Fleischman Gallery in Washington, DC, een schijnwerper op het medium te schijnen.
De raadselachtige Neo-Dada-collagist Ray Johnson, een inwoner van Detroit die worstelde met roem, zelfs terwijl hij zich beelden van filmsterren toe-eigende voor zijn kunst, pionierde op het gebied van e-mailkunst en verweven een immens spinnenweb van medewerkers dat hem zou overleven na zijn plotselinge zelfmoord in 1995.
Johnson's stock-in-trade was welwillende kettingbrieven die de ontvangers vroegen of ze iets wilden toevoegen aan wat al was ingesloten en het bijgewerkte kunstwerk (vaak een oneerbiedige collage) aan een nieuw iemand zou doorgeven. Het kon hem niet zoveel schelen om de brieven terug te krijgen, maar om ze een lang en bewogen leven te geven, met veel eigenzinnige transformaties onderweg. Een eenvoudige absurde strip met een paar uitgesneden figuren uit het tijdschrift zou op termijn een hele buitenaardse scène kunnen worden, doordrenkt met opvallende kleuren en dromerig in zijn surrealistische schoonheid.
De onbezonnen antiestablishment-geest van mailkunst wordt goed bewezen door deze envelop, die in 1987 van Lyx Ish (Elizabeth Perl Nasaw) naar John Held Jr. is gestuurd. (John Held papers, Archives of American Art) Johnson's eerste bekende kettingbrief dateert uit 1958, maar het toeschrijven van de uitvinding van postkunst aan een enkele persoon druist in tegen zijn ethos. Het was vanaf het begin een gemeenschappelijk concept en cirkels buiten Johnson's begonnen snel te bloeien in heel de Verenigde Staten, maar ook in het buitenland. Postkunst was het democratische antwoord op de plutocratische kunstmuseumscène, het populistische tegengif tegen dwangmatige kritiek op 'goede' en 'slechte' kunst. Elke levende persoon kon een brief schrijven of eraan toevoegen - mailkunst was machtig en gastvrij, een ruimte zonder negativiteit waarin alle gevoelens en ideeën een thuis konden vinden. (Johnson kreeg zelfs postkantoormedewerkers voor de lol en nodigde hen uit zijn post te versieren met golvende rijen rode annuleringszegels.)
De tentoonstelling is dus geen viering van Ray Johnson alleen, hoewel haar gastcurator, Miriam Kienle van de Universiteit van Kentuck, toevallig een Johnson-expert is. Integendeel, Kienle vatte deze weergave op als een breed feest, een levendige vichyssoise van individuele perspectieven.
"Er zijn werken van Ray Johnson, " zegt Kienle, "maar ik wilde van hem weggaan en veel andere mensen bevatten die echt prominent aanwezig waren in de beweging maar misschien niet zo zichtbaar." Ze omarmde ook de participatieve geest van het medium door input te nemen van haar kunststudenten aan de Universiteit van Kentucky. “We hebben de tentoonstelling samen ontwikkeld, ” zegt ze, “en de studenten schreven enkele labels.” Zelfs het museumpubliek krijgt de kans om zich rechtstreeks met de kunst bezig te houden: een tie-in evenement in het National Postal Museum zal bezoekers toelaten om op maat gemaakte rubberen "artistamps" te ontwerpen, zoals die waarmee veel prominente postkunstenaars hun brieven sieren.
Ray Johnson genoot van het gemeenschapsgevoel dat gepaard ging met de verspreiding van e-mailkunst. In deze luchtige brief nodigt hij Lucy Lippard uit om zich bij hem te voegen in een beetje antic zelfportretten. (Lucy R. Lippard papers, Archives of American Art) De exposities die gepland zijn voor "Pushing the Envelope" zijn zo wild als je zou verwachten, variërend van bijtende satire tot radicale politiek tot pure absurdistische vreugde. Een folder verzonden per postkunstenaar Buster Cleveland aan dagelijkse collagist John Evans adverteert een fictieve publicatie met de naam Art For Um, die plezier maakt in het elitaire imago van het tijdschrift Artforum . De inhoud van een envelop verstuurd door queer advocacy collectief Les Petites Bon-Bons naar activistische kunstcriticus Lucy Lippard bevat een gestileerde, scripty weergave van de naam van de groep (rode inkt op roze papier), een gewaagde zwart-wit foto waarin ledematen en lichamen samenvloeien, en een eenvoudige tekstuele aansporing om zich 'een homo-universum voor te stellen'. Ondertussen nodigt een stuk van Ray Johnson ook naar Lippard uit - via de kunstenaar Richard C - haar uit om deel te nemen aan een 'gezichtscollage' en haar tong door te steken de dikke zwarte lippen gedrukt op zijn brief.
Deze mix van serieus en gek maakt deel uit van de mail art-ervaring. Kienle zegt dat met name homorechtengroepen - zoals Les Petites Bon-Bons - in het interactieve theater van e-mailkunst een onschatbaar gevoel van gemeenschap vonden. "Ze konden zich echt verbonden voelen met een bredere beweging die ook zeer acceptabel en liefdevol was", zegt Kienle. Ze beweert dat het werk van Ray Johnson en creatieve cohorten zoals Canada's General Idea "mensen bereikten die erg geïsoleerd waren in de meer provinciale plaatsen waar ze woonden, " mensen "niet alleen ver van de kunstwereld van New York, maar gemarginaliseerd in de gemeenschappen waarin ze leefden vanwege hun seksualiteit. ”Een heel deel van de nieuwe tentoonstelling, getiteld Queer Correspondence, onderzoekt de impact van e-mailkunst op de strijd voor homorechten.
De postkunstscene was ook een forum voor feministische denkers. Een stuk uit 'Pushing the Envelope', een foto die de provocerende Australische kunstenaar Pat Larter naar cartoonist John Held Jr. stuurde, spreekt tot de feministische en gender-vragende artistieke impulsen van Larter. Gekleed in een flapper-achtige outfit met parels en flitsende kousen, ondermijnt Larter het ideaal van de flapper volledig met komische make-up rond haar ogen en een belachelijke mond-agape-uitdrukking. Op de witte muur rechts van haar staan de woorden 'Pat Says Get Arted in 1981' - het jaar waarin ze haar werk in de post liet vallen. "Pat Larter bedacht de term 'fe-mail art', " zegt Kienle, "en maakte zeer interessant feministisch werk over het lichaam."
Kienle zegt dat e-mailkunst en zijn tegenculturele neven en nichten 'de ruimte verruimden waarin we begrijpen dat kunst kan worden gemaakt, en echt grenzen verleggen. De uitbreiding van de kunstwereld - mailkunst is daar een onderdeel van. "
Het concept van Ray Johnson van steeds groeiende collage is een van de belangrijkste pijlers van e-mailkunst. Dit uitgebreide stuk is het resultaat van correspondentie tussen Ryosuke Cohen en een netwerk van andere kunstenaars van bijna twee decennia. (John Evans papers, Archives of American Art) Ze hoopt dat bezoekers worden ontroerd door de stukken die worden tentoongesteld om hun eigen creatieve correspondentie te openen, zoals ze tijdens het samenstellen van de show met kunstenaar Richard C heeft gedaan. Zelfs op het gebied van cyberspace blijft de aantrekkingskracht van e-mailkunst bestaan; Kienle herinnert aan het enthousiasme van haar studenten voor de enorm populaire PostSecret-blog van Frank Warren, waar anonieme ansichtkaarten met persoonlijke geheimen elke week in fotovorm worden geüpload, en zegt dat ze zelf lid is van een Facebook-pagina voor e-mailkunst waar e-mailkunst onmiddellijk kan worden gedeeld via een enorm afstanden. Andere populaire sites zoals DeviantArt en Etsy hebben als doel het e-mailart-ideaal van een gedeelde, niet-oordelende expressieve ruimte te spiegelen zonder expliciet te focussen op letters. "Er is veel hedendaagse praktijk die echt spreekt over hetzelfde ethos van e-mailkunst, " zegt Kienle, "vrijelijk gegeven en samenwerkend zijn en dit soort anti-vestigingspolitiek hebben."
Dat gezegd hebbende, voor Kienle's geld gaat er niets boven de ervaring van het verzenden en ontvangen van klassieke, tastbare postkunst. De impact van het ontvangen van een envelop gevuld met tientallen kleine gepersonaliseerde bijlagen - een brief van het soort waar Ray Johnson om bekend stond in zijn hoogtijdagen van de jaren 1960 - kan echt nooit digitaal worden nagebootst, zegt ze. “Wanneer je het opent, ben je verantwoordelijk. Jij bent degene die de correspondentie tekent. Het is zo van, hoe verbinden al deze dingen? En ik denk dat omdat je ze een voor een uitschakelt en die ervaring hebt - van het in elkaar zetten van de puzzel - materialiteit echt heel belangrijk is. ”
"Pushing the Envelope: Mail Art from the Archives of American Art, " gast samengesteld door Miriam Kienle van de Universiteit van Kentucky, is te zien in de Lawrence A. Fleischman Gallery van 10 augustus 2018 tot 4 januari 2019. The Fleischman Gallery bevindt zich op de eerste verdieping van het complex met het Smithsonian American Art Museum en de National Portrait Gallery, op 8th and F Streets NW in Washington, DC
