De storm had zich de hele ochtend verzameld en tenslotte had de gloeiende hemel, geaderd met bliksem, een regen van oudtestamentische proporties losgelaten. Alan Pinkney keek goedkeurend op, wendde zich toen tot de zeven wandelaars die hij leidde en riep uit: "Dit is perfect - ik zie Heathcliff bijna over de hei rijden!"
We hadden de wolken genegeerd om zo'n vijf kilometer naar een afgelegen, verwoeste boerderij te wandelen met de naam Top Withins. Het was weinig meer dan afbrokkelende muren, maar in zijn oorspronkelijke vorm wordt algemeen aangenomen dat het model stond voor Wuthering Heights, de thuisbasis van de wilde en mysterieuze Mr. Heathcliff in Emily Brontë's klassieke roman uit 1847 van passie, woede en wraak.
Dit was de eerste van vijf dagen die we volgden in de voetsporen van de beroemdste literaire familie van Groot-Brittannië, de Brontë-zusters - Emily, Charlotte en Anne - de auteurs van Wuthering Heights, Jane Eyre en andere, minder bekende meesterwerken. Net als de zussen anderhalve eeuw eerder, hebben we lange wandelingen gemaakt over de sombere heidevelden van Yorkshire en door het verbluffende landschap in het Peak District van Derbyshire, terwijl we tegelijkertijd de landschappen en gebouwen raakten die hun werk bezielden.
"Een Brontë-tour is ongeëvenaard in zijn rijkdom omdat je de unieke situatie hebt van drie literaire genieën die het grootste deel van hun creatieve leven op dezelfde plek doorbrengen, " zegt Pinkney, die drie weken lang de wandeling langs de "Brontë Trail" samenstelde Wayfarers, een 25-jarig Brits bedrijf dat gespecialiseerd is in wandeltochten met kleine groepen. "En de enige manier om het goed te doen is te voet."
Er kan inderdaad worden beweerd dat veel van de 18e en 19e-eeuwse Engelse literatuur is ontstaan. Niet alleen de Brontës, maar Charles Dickens, Thomas Hardy, Samuel Coleridge, William Wordsworth, John Keats, Sir Walter Scott, Jane Austen en Thomas Carlyle waren allemaal leden met een goede reputatie in de wandelclub. (Eerdere Wayfarers-wandelingen hebben zich in feite gericht op Hardy, Wordsworth en Scott, en er zijn plannen voor een Austen-wandeling.)
Grond nul voor een Brontë-bedevaart is Haworth, een voormalige stad waar wol wordt geplaveid waarvan de geplaveide straten steil omhoog klimmen naar een plein en de St. Michael's parochiekerk, waar de vader van de zusters, Patrick Brontë, curator was en waar het familiekluis onder een inscriptie ligt steen. De kerk is herbouwd sinds de dag van Brontës, maar op een steenworp afstand bevindt zich de pastorie, een stenen Georgische structuur die veel is gebleven zoals het was toen het in 1778 werd gebouwd. De zusters brachten daar bijna hun hele leven door, en het is nu in gebruik als museum door de Brontë Society.
Het museum is ingericht met een scala aan Brontë-artefacten, waaronder Charlotte's bruiloft motorkap, het bureau van Anne en de zwarte bank waar Emily stierf. Links van de toegangsdeur bevindt zich de eetkamer, waar de zusters hun romans bij kaarslicht hebben geschreven. "Met de hoeveelheid creativiteit die hier toen plaatsvond, is het een wonder dat het dak niet is afgeblazen", zegt Ann Dinsdale, manager museumcollecties, die verschillende gesprekken met onze groep hield.
Bij het verlaten van de pastorie liepen we een enkele rij langs het kerkhof en zijn grafstenen gekanteld door de vorst van honderden Yorkshire winters. De inscripties identificeren tientallen kinderen en jonge volwassenen. Haworth was een grimmige plaats in de tijd van de Brontës, omdat ziekte de levensverwachting verminderde tot 25 jaar. (Alle drie de zussen stierven in de dertig, respectievelijk Emily en Anne aan tuberculose in 1848 en 1849, en Charlotte aan tuberculose en complicaties door zwangerschap in 1855.)
Steile heuvels, stenen muren en rododendrons zijn dagelijkse kenmerken van een Engelse wandeling in de late lente. (Susan Ecenbarger) 
Volgend op de Brontë Trail over de heidevelden, wandelde de Wayfarers-groep dagelijks tussen de 8 en 10 mijl in Yorkshire en Derbyshire. (Susan Ecenbarger) 
Haddon Hall, in de buurt van Bakewell in Derbyshire, een Engels landhuis aan de rivier de Wye, is een van de zetels van de hertog van Rutland; het werd gebruikt door de BBC in zijn productie van Jane Eyre in 2006. (Susan Ecenbarger) 
Bewegend langs de Brontë Trail, liepen Wayfarers wandelaars door het spectaculaire Engelse platteland. (Susan Ecenbarger) 
De BBC-televisie-aanpassing van Jane Eyre, die voor het eerst werd uitgezonden in het najaar van 2006, gebruikte Haddon Hall als Thornfield, het herenhuis van Mr. Rochester. Het werd ook gebruikt voor twee speelfilms - Pride and Prejudice in 2005 en de film Elizabeth van 1988. (Susan Ecenbarger) 
North Lees Hall werd Thornfield Hall in Jane Eyre . Jane's eerste aanblik van Thornfield Hall was vanuit het raam van een "één paardentransport" dat haar had gedragen op het laatste deel van haar lange reis vanuit Lowood, het weeshuis waar ze zoveel jaren had doorgebracht. (Susan Ecenbarger) 
De kantelen van de echte North Lees Hall werden door Charlotte gebruikt om een van de beroemdste scènes van de Engelse literatuur te beschrijven - mevrouw. Rochester sprong dood van haar door het vuur dat ze in de fictieve Thornfield Hall was begonnen. (Susan Ecenbarger) 
Iets verderop in de geplaveide straat van het huis van de Brontës in Haworth bevindt zich de Black Bull Pub, waar Bramwell Brontë, de dissolute broer van de romanschrijver, zich in een vroeg graf dronk. (Susan Ecenbarger) 
Aan het einde van hun Brontë-tour bezochten Wayfarers-wandelaars Chatsworth House, een groot landgoed in Derbyshire, de zetel van de hertogen van Devonshire en sinds de 16e eeuw de thuisbasis van de familie Cavendish. (Susan Ecenbarger) 
Charlotte Brontë bezocht het kerkhof van St. Michael's Church in Hathersage in 1845. Sir Robert Eyre, een ridder die stierf in 1463, is hier begraven en ze heeft misschien zijn familienaam geleend voor een van de beroemdste heldinnen in alle literatuur. (Susan Ecenbarger) Al snel waren we op de heide. Terwijl de pastorie het creatieve heiligdom van de Brontës was, waren het de woeste en verlaten heidevelden die hun fantasierijke en beschrijvende krachten ontketenden. Vroeg in Wuthering Heights schreef Emily: "[O] ne raadt misschien de kracht van de noordenwind ... door de buitensporige helling van een paar stunted sparren ... en door een reeks doornige doornen die allemaal hun ledematen uitstrekken, alsof ze verlangen naar een aalmoes van de zon. '
We waren op weg naar een kleine waterval die een favoriete bestemming van de zussen was. We liepen langs dezelfde oude voorrangsweg, langs groene hellingen gespikkeld met witte schapen en afgebakend door stenen muren dik met geschiedenis. Na de watervallen was het nog een mijl naar Top Withins, waar de bliksem de hemel open ritste en de regen in vellen neerkwam.
Toen waren we op de beroemde Pennine Way van Engeland, een 267-mijls nationaal pad dat loopt van het noorden van Derbyshire naar de Schotse grens. Toen we het dorp Stanbury naderden, kwam de zon tevoorschijn, het landschap glinsterde en een regenboog glimlachte over het tafereel. Elke dag liepen we acht tot tien mijl, pauzeerden om te kletsen met de karakters van het Engelse platteland en inhalden de wellustige geuren van aarde te midden van geluiden van runderen, paarden, varkens en schapen.
Net buiten Stanbury pauzeerden we in Ponden Hall, een 17e-eeuwse boerderij in particulier bezit die naar verluidt wordt afgeschilderd als "Thrushcross Grange", de thuisbasis van de familie Linton in Wuthering Heights . Aan het einde van de tweede dag zaten we in de enorme open haard in Wycoller Hall, die in Charlotte's Jane Eyre "Ferndean Manor" werd, waar Jane en Rochester aan het einde van de roman woonden.
Tegen midweek waren we verhuisd van Yorkshire naar Derbyshire en het dorp Hathersage, dat Charlotte in Jane Eyre afbeeldde als "Morton", een gehucht "tussen romantische heuvels". De pastorie waar ze verbleef is in 164 jaar niet wezenlijk veranderd; we hoorden dezelfde kerkklokken die ze in haar roman gebruikte om grote veranderingen in het leven van Jane aan te geven.
Het landschap van het Peak District lijkt veel op de heldin van Charlotte - "de heuvels, zoet met geur van heide en haast ... zacht gras, bemost fijn en smaragdgroen." Na vier mijl kwamen we bij North Lees Estate, een kasteelachtig gebouw ooit eigendom van de echte Eyre-familie en nu eigendom van de nationale parkautoriteit. North Lees is ontstaan als 'Thornfield Hall', de thuisbasis van de raadselachtige Mr. Rochester van Jane Eyre .
Pinkney riep ons tot stilstand, opende eerbiedig een exemplaar met de oren van de roman en begon te lezen: 'Ik keek op en bekeek de voorkant van het huis. Het was drie verdiepingen hoog, van proporties niet groot, hoewel aanzienlijk: een herenhuis, geen zetel van een edelman: kantelen rond de top gaven het een schilderachtige uitstraling. '
De kantelen waren het toneel voor een van de meest dramatische scènes in de Engelse literatuur - de krankzinnige mevrouw Rochester die haar dood tegemoet sprong door het vuur dat ze was begonnen. Zelfs de komst van een rood busje met een nutsmedewerker om de elektrische meter van het landgoed te lezen, kon de stemming niet doorbreken.
We verlieten de groene velden en bossen van de Hope Valley en maakten een long-barstende klim van ongeveer 1500 voet naar de top van Stanage Edge, een rand van gespleten grijze rots. Toen we een 2000 jaar oude Romeinse weg overstaken, moesten we vasthouden aan rotsen om te voorkomen dat we door de storm zouden worden omver geblazen.
In Moorseats Hall - onze laatste stop op onze laatste dag - wierp een omheinde stier ons een bloeddorstige blik toe. Charlotte maakte dit 'Moor House', waar de hongerige en berooide Jane werd opgenomen door de Eerwaarde St. John Rivers. Pinkney stond voor een stenen muur en las opnieuw: “Ik stak mijn hand uit om de donkere massa voor mij te voelen: ik onderscheidde de ruwe stenen van een lage muur - erboven, zoiets als palissades, en binnenin een hoge en stekelige haag. Ik tastte verder. 'We waren dol van aandacht terwijl hij bleef lezen -' Weer glom een witachtig voorwerp voor mij; het was een poort '- en stak zijn hand uit om de muur aan te raken, het moment terug te brengen door de decennia en generaties en ons eraan te herinneren waarom we onze trek' de volledige Brontë 'hadden genoemd.
