In de rokerige drukte van een traditionele Aziatische nachtmarkt verdwijnen de dagelijkse beslommeringen in het onderbewustzijn terwijl een trance-achtig wonder zich voordoet. Verdwaald in de grote menigte, wordt u getrakteerd op een duizelingwekkende reeks zintuiglijke stimulerende middelen: de snelle stemmen van verkopers, de felle kleuren van markiezen en tekens, het slokje van de avondlucht op uw huid, de verleidelijke werveling van concurrerende kookaroma's.
Simone Jacobson, voedselconservator van het aanstaande IlluminAsia-festival in de Freer and Sackler Galleries in Washington, DC, wilde dit soort sfeer oproepen ter ere van de triomfantelijke heropening van het Aziatische en Aziatisch-Amerikaanse museumcomplex op 14 oktober. Nadat hij in de DC Mayors Commission of Asian and Pacific Islander Affairs heeft gediend en maandelijkse showcases van Aziatische en Pacific Islander-artiesten heeft geleid, en samen met haar moeder een Birmaans dessert-en-noedelrestaurant genaamd Toli Moli heeft opgericht, brengt Jacobson de tafel een indrukwekkend begrip van de Aziatische cultuur in de hoofdstad, die ze heeft gebruikt om voor museumgasten in het weekend van 14-16 oktober een meeslepende, authentieke ervaring te produceren.
In het hart van IlluminAsia ligt een pan-Aziatische keuken in huisstijl, die ter plekke wordt bereid en geserveerd door een groot aantal multiculturele restauranthouders uit het hele gebied rond DC. In plaats van veilig te spelen en nog een sushibar of pizzeria te openen, zegt Jacobson, hebben de chef-koks die aanwezig zijn op het festival ervoor gekozen om via hun menu's hulde te brengen aan hun erfgoed en kwaliteit boven maat te benadrukken. De meeste bedrijven die vertegenwoordigd zullen zijn, zijn kleinschalige familiebedrijven met slechts een handvol werknemers.
"Veel leveranciers op IlluminAsia rekken zich echt uit om dit brede publiek te kunnen bereiken, " zegt Jacobson. “Er is maar zoveel dat we [restauranthouders] in het begin kunnen doen, als we net beginnen. We kunnen familie en vrienden laten pitchen, maar vaak is het eenzaam. Het is een eenzame reis om te proberen iedereen te verbinden en iedereen te voeden. ”Gezien haar eigen ervaring in de industrie, begrijpt Jacobson vooral het offer van chefs die een niche voor zichzelf willen veroveren in het culturele landschap van Washington.
Gelukkig zijn bij deze culinaire buitenbeentjes de banden van de gemeenschap sterker dan de concurrentieimpulsen van de vrije markt - in hun ogen, zegt Jacobson, zitten ze er allemaal samen in. "Terwijl je in andere steden zoals New York veel concurrentie kunt vinden", zegt ze, "is hier veel samenwerking. We produceren uit dezelfde keukens, gaan naar dezelfde festivals, we hebben dezelfde uitdagingen, we stellen elkaar vragen en krijgen eigenlijk antwoorden. Ik heb het geluk gehad verbonden te zijn. '
Een selectie van de beroemde ontbijtrotis van Short Eats. (Les Talusan) Een van de verkopers met een tent in IlluminAsia, een in Petworth gevestigde Sri Lankaanse winkel genaamd Short Eats, is een plaatselijke favoriet van Jacobson en haar familie. Oorspronkelijk een curryprovider, maakte het moeder-en-zoonbedrijf de overstap naar straatvoedsel nadat oprichter Bernadette onverwacht wat rotis bracht naar een voedselexpo waar haar jongen Yohan aanwezig was, waardoor een sensatie voor de hele stad ontstond. Sri Lankaanse roti 's bestaan uit gekruid atta-meelbrood gevuld met vlees en groenten en vereisen een zorgvuldige voorbereiding, maar worden echter binnen enkele seconden gegeten en gewaardeerd.
Nu is Yohan de hoofdkok - de artritis van zijn moeder heeft het pijnlijk voor haar gemaakt om het in de keuken te overdrijven, zegt hij. Maar ze zijn nog steeds een team. Dankzij Bernadette zijn roti 's nu hun kenmerkende item, en de titel van hun restaurant, Short Eats, is een Engelse leenwoord dat veel wordt gebruikt in Sri Lanka om snelle maaltijden voor onderweg aan te duiden. Yohan zegt dat het short-eat-aspect van de Sri Lankaanse cultuur een overblijfsel is van kolonialisme - de aanwezigheid van Nederlandse, dan Portugese en vervolgens Britse kolonisten op het eiland gedurende ongeveer 350 jaar verleende een drukte aan het Sri Lankaanse leven dat niet eerder bestond. De traditie van ontspannen currymaaltijden dateert van de mentaliteit van short eats, zegt Yohan, en zijn restaurant verkoopt nog steeds curry als een gebaar van trots op erfgoed.
"We heten Short Eats, maar we serveren ook currykommen, omdat we dat zelfgemaakte aspect er niet van af willen nemen", zegt hij. "We hebben het gevoel dat als je eenmaal een korte maaltijd probeert, en je houdt van de manier waarop het smaakt, je misschien een currykom probeert, en beseft dat oh wauw, dit smaakt totaal anders dan de curry die ik gewend ben."
Sneakily klanten buiten hun comfortzones duwen is altijd een prioriteit geweest voor Yohan. Hij bewondert het voorbeeld Chipotle - nu een instelling - uit de jaren negentig. Door relatief avontuurlijke gerechten te serveren in de vertrouwde context van een fastfoodrestaurant met koekjessnijder, zei hij, was Chipotle in staat om 'de klant te misleiden'.
"Als het eruit ziet als een Starbucks, " zegt Yohan, "dan kan ik er plotseling in lopen en iets proberen dat ik normaal niet zou proberen." De angst voor de onbekende factor wordt slim verzacht. Hij zegt dat authentieke Aziatische restaurants de afgelopen jaren grote vooruitgang hebben geboekt met deze tactiek. "Nu zijn we op een punt waar soepbollen en ramen een nieuw comfortvoedsel zijn."
Currykommen met korte eetmomenten moedigen langere maaltijden aan en gaan terug naar de pre-koloniale dagen van de culinaire traditie van Sri Lanka. (Korte eet) Bovenal wilden Yohan en zijn moeder hun zaken doordrenken met de geest van Sri Lankaanse gastvrijheid. Het eten is misschien heerlijk, maar het gezelschap van mede-gemeenschapsleden en de omhelzing van een collectieve cultuur is wat de twee van hen als de hoofdtrekking zien. "Een groot ding over de Sri Lankaanse cultuur is delen, " zegt Yohan, "en het vertellen van verhalen. Je wilt altijd dat mensen langskomen om te eten, en er is altijd een open stoel aan tafel. '
Yohan herinnert zich dat hij geschokt was door de onvoorwaardelijke vrijgevigheid die hij tegenkwam als hulpvrijwilliger in het door tsunami gehavende Sri Lanka. “De huizen waar ik naartoe ging, de gemeenschappen waar ik naartoe ging om te helpen, ze hadden niet eens muren. En toch is het eerste wat ze zouden doen me eten en thee aanbieden. En ik denk bij mezelf: hoe doe je dit?
Het idee om je huis, keuken en cultuur open te stellen voor een vreemdeling uit niets meer dan eenvoudige menselijke vriendelijkheid, ligt aan de basis van het hele concept van IlluminAsia. "We nodigen je uit met eten, " zegt Jacobson, "en dan hopen we dat je blijft voor een dieper begrip van wie we zijn, wat onze cultuur is, hoe we gastvrijheid doen - omdat de gastvrijheid van elke cultuur anders is. Je komt binnen voor het eten, en dan word je een deel van deze familie, en een deel van deze cirkel. '
Naast Short Eats en de tientallen andere leveranciers die zijn ingeschreven voor IlluminAsia, zal het festival allerlei entertainment bieden, waaronder muzikale uitvoeringen door het soulvolle Silkroad Ensemble van Yo-Yo Ma - waarvan het uiterlijk het begin is van een jaarlange residentie bij Freer | Sackler - en de genre-buigende band Red Baraat, evenals een vertoning van de filmcompilatie "Disruption: Video Art from Asia", gemodereerde discussies met museumconservatoren, en nog veel meer. De avondmarkt loopt van 17.00 uur tot middernacht op zaterdag 14 oktober; het grotere festival duurt nog zes uur op zondag, van 11 tot 17 uur
Jacobson hoopt dat bezoekers een beetje extra tijd zullen nemen om te genieten van het straatvoedsel dat ze op het festival consumeren, zodat ze de liefde en toewijding waarmee het is gemaakt misschien beter waarderen. "Wat deze voedselverkopers van IlluminAsia gemeen hebben, " zegt ze, "is dat ze niet voor het gemakkelijke pad kiezen. Ze kiezen het pad dat een beetje moeilijker is en veel meer de moeite waard, omdat het iets unieks en speciaal is. "
