Op de ochtend van 28 juni 1911, ergens tussen 8:30 en 9:00 in de ochtend, werd een vuurbal waargenomen ten noordwesten van Alexandrië, Egypte. Weinigen zouden beseffen wat het was. Maar kort daarna begon WF Hume, minister van de Geologische Enquête van Egypte, verklaringen van ooggetuigen af te nemen en twee maanden later publiceerde hij zijn rapport 'Het eerste meteorietrecord in Egypte'.
Een van die verklaringen, van een boer die beweerde een fragment op een hond te hebben zien vallen, gaf aanleiding tot de populaire mythe dat Nakhla, zoals de meteoriet zou worden genoemd, 'de hond was die meteoriet doodde', een ongefundeerde bewering, maar de dramatisch verslag is onweerstaanbaar: “De angstige kolom die in de lucht verscheen in Denshal was aanzienlijk. Het geweldige geluid dat het uitstraalde, was een explosie waardoor het verschillende fragmenten vulkanisch materiaal uitbarstte. Deze nieuwsgierige fragmenten, die op de aarde vielen, begraven zich in het zand tot een diepte van ongeveer een meter. Een van hen viel op een hond. . . in een oogwenk als as. '
Ongeveer 40 stenen werden teruggevonden ten zuidoosten van Alexandrië, nabij de stad Abu Hummus. Van de teruggewonnen stenen stuurde Hume er onmiddellijk twee naar het Smithsonian Institution, met een gewicht van 117 g en 52 g (of 4, 3 4, 13 ounces en .117 1, 83 ounces). Ze kwamen aan in augustus 1911 en maken sindsdien deel uit van de collecties van het Natural History Museum. Vandaag vieren we het 100-jarig jubileum van de landing van Nakhla.
"Op het moment dat Nakhla viel, wisten we niet dat een van deze van Mars afkomstig was", zegt Cari M. Corrigan, een geoloog in de Divisie Meteorieten in het Natural History Museum. "Alles wat we wisten was dat ze anders waren dan de rest van de meteorieten die we hadden, in het algemeen."
Kijkend naar de kristallijne samenstelling van de stenen, was het duidelijk dat ze afkomstig waren van een soort planetair lichaam dat geologische processen had gezien, zoals vulkanen, en dat het 'ouderlichaam' waar ze vandaan kwamen groot genoeg moest zijn voor dat soort stollingsactiviteit heeft plaatsgevonden, zegt Corrigan.
Asteroïden waren uitgesloten, omdat ze niet groot of complex genoeg waren, dus begonnen wetenschappers naar andere planeten te kijken. "Ze zeiden niet Mars, maar Mars-achtig, of de maan, of zoiets groots, " zegt Linda Welzenbach, collectiemanager van de National Meteorite Collection. Mars was een theorie, maar er was discussie over of je daadwerkelijk stenen, vergelijkbaar met wat je kon vinden, van Mars kon krijgen zonder dat ze volledig smolten.
"Er werd heel weinig wetenschap op deze rots gedaan tot het einde van de jaren zestig, het begin van de jaren zeventig", zegt Welzenbach, en het identificeren van het resultaat was een samenloop van informatie. Een directe link werd gelegd in 1976 toen het Viking-ruimtevaartuig de Mars-atmosfeer analyseerde. In 1983 deden wetenschappers van het Johnson Space Center van NASA een onderzoek waarbij ze enkele gassen meten die gevangen zaten in een andere meteoriet van Mars en die vergeleken met de Viking-gegevens in de lucht. Hun relatie met Nakhla was duidelijk en in 1983 werd Nakhla officieel erkend als een stuk Mars.
De andere Nakhla-meteoriet werd door Hume naar het Smithsonian gestuurd.
"Een deel van de reden waarom het belangrijk voor ons is, is omdat het van Mars is en het is een van de eerste meteorieten van Mars die we hadden", zegt Corrigan. De eerste meteoriet van Mars was Chassigny, die in 1815 viel, gevolgd door Shergotty, die in 1865 viel. Na Nakhla waren er geen andere Mars-rotsen tot 1962 toen Zagami in Nigeria viel, zegt Welzenbach.
"Het bestuderen van deze rotsen heeft ons geholpen de geologische geschiedenis van Mars te begrijpen, " zegt Corrigan, "het interieur en de geochemie als geheel, hoe de planeet evolueerde."
Van de twee originele stenen die in 1911 naar het museum werden gestuurd, werd de kleinere uiteindelijk gesneden en gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek, terwijl de andere vrijwel onaangeroerd is gebleven sinds deze viel. In 1962 schreef EP Henderson, curator van de afdeling Mineralogie en Petrologie van het museum, zoals het destijds heette, aan de Geological Survey en vroeg om meer materiaal. Ze ontvingen 480 g in 1962, een groot stuk - bijna 17 gram - en dat is te zien in het museum. Twee kleinere stukken kwamen in 1977 aan. Het totale bezit van het museum aan Nakhla bedraagt 650 g, ongeveer 23 ons.
Bezoekers kunnen een stuk van de 1, 3 miljard jaar oude meteoriet aanraken - jong in vergelijking met de meeste meteorieten van de asteroïdengordel die 4, 5 miljard jaar oud zijn - in het National Museum of Natural History.
