De nieuwste bezienswaardigheid in Indonesië is een spectaculaire ramp. Op 29 mei 2006 spoot modder en stomend heet water omhoog in een rijstveld in Sidoarjo, Oost-Java, en markeerde de geboorte van 's werelds meest destructieve moddervulkaan. Sindsdien is de vulkaan, bijgenaamd Lusi (een samentrekking van het Indonesische woord lumpur, wat modder betekent, en Sidoarjo), bijna non-stop uitgebroken, een gebied overspoeld dat meer dan twee keer zo groot is als het Central Park in New York en tot wel zes miljoen boeren oploopt kubieke voet vuil - genoeg om 800 treinwagons te vullen - op één dag.
De aanhoudende ramp heeft 13.000 gezinnen ontheemd en 30 fabrieken en honderden kleine bedrijven gesloten. Tientallen scholen en moskeeën liggen begraven in modder. Rijstvelden en suikerrietplantages zijn vervangen door een bruine uitgestrektheid van gebarsten modder. Een grote tolweg werd onder water gezet en een gasleiding explodeerde nadat deze onder het gewicht van de uitstorting van Lusi brak en een dozijn mensen doodde.
Het land rondom de hoofdopening van de vulkaan is begonnen te zinken omdat zoveel water en modder van onder de grond is uitgebarsten en het nu zwaarder maakt. Nieuwe modderbellen - kleinere kloven waar modder en gas naar de oppervlakte ontsnappen - blijven in het landschap opduiken. Het prijskaartje om de troep te bedwingen en slachtoffers te compenseren is meer dan een half miljard dollar - en dat aantal stijgt.
Maar nu, na meer dan vijf jaar, lijkt het gedrag van de moddervulkaan te veranderen; de non-stop uitbarstingen hebben plaatsgemaakt voor meer episodisch spuwen. Geologen zijn bezig om te bepalen wat dat voor de toekomst betekent en hoe lang Lusi Oost-Java zal blijven verwoesten.
"Ik denk dat het goed nieuws is", zegt Richard Davies, een geoloog aan de Durham University in Engeland. "Ik denk dat het ergste voorbij is in termen van de hoeveelheid modder die eraan komt."
Moddervulkanen komen veel voor in Indonesië. Het vochtige klimaat zorgt voor een overvloed aan regen die sedimenten langs de vele vulkanische pieken van het land wast, zegt Michael Manga, een geoloog aan de Universiteit van Californië in Berkeley. De natte sedimenten verzamelen zich in laaggelegen gebieden en worden snel begraven door steeds meer puin dat uit de bergen naar beneden komt. De bovenliggende sedimenten drukken de onderste lagen samen en de druk neemt toe naarmate de bovenste lagen dikker en zwaarder worden en het geperste water nergens heen kan. Als een pad naar het oppervlak opent, schiet het water onder hoge druk omhoog als water uit een brandkraan en brengt het sediment onder de oppervlakte met zich mee.
Lusi is een ongewone moddervulkaan om verschillende redenen, waaronder de lange uitbarstingsperiode - de meeste moddervulkanen barsten slechts voor een paar dagen achter elkaar uit. Het is ook uniek omdat het de eerste moddervulkaan is die wetenschappers vanaf de eerste dag hebben waargenomen. Olie- en aardgasexploratie is gebruikelijk in Oost-Java en onderzoekers hebben ondergrondse gegevens gebruikt die zijn verzameld uit een nabijgelegen exploratieput om meer te weten te komen over Lusi's oorsprong en gedrag. Het is "de eerste keer dat je precies weet hoe de ondergrond was vóór een uitbarsting", zegt Manga. "Dat is nogal cool."
Maar dat kan ook de oorzaak zijn van de ramp. De dag voordat de uitbarsting begon, verwijderde het Indonesische bedrijf PT Lapindo Brantas een boor uit de exploratieput en ervoer een "schop" of instroom van water in het boorgat van de put, waardoor de omringende rots barstte. De volgende dag, op slechts 200 meter afstand, brak Lusi uit.
De ramp in Indonesië heeft 13.000 gezinnen ontheemd en 30 fabrieken en honderden kleine bedrijven gesloten. (Stringer / Indonesië / Reuters / Corbis) 
Op 29 mei 2006 spoot modder en stomend heet water omhoog in een rijstveld in Sidoarjo, Oost-Java, en markeerde de geboorte van 's werelds meest destructieve moddervulkaan. (Stringer / Indonesië / Reuters / Corbis) 
Sinds 2006 is de vulkaan bijna non-stop uitgebroken, overspoeld met een gebied dat meer dan twee keer zo groot is als het Central Park van New York City en op een dag maar liefst zes miljoen kubieke voet vuil oploopt. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Het land rondom de hoofdopening van de vulkaan is begonnen te zinken omdat zoveel water en modder van onder de grond is uitgebarsten en het nu zwaarder maakt. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Modderbellen - kleine kloven waar modder en gas naar de oppervlakte ontsnappen - blijven over het landschap opduiken. Het prijskaartje om de troep te bedwingen en slachtoffers te compenseren is meer dan een half miljard dollar - en dat aantal stijgt. (Reuters / Sigit Pamungkas) Veel geologen, waaronder Manga en Davies, zeggen dat Lusi ontketend is. Anderen, waaronder geoloog Adriano Mazzini van de Universiteit van Oslo, denken dat een aardbeving met een kracht van 6, 3 op 155 mijl ten zuidwesten van Sidoarjo plaatsvond die twee dagen toesloeg voordat Lusi een storing begon te activeren, waardoor water en modder naar de oppervlakte konden spatten. In 2008 werd de kwestie in stemming gebracht op een internationale conferentie van aardoliegeologen; 55 van de 74 aanwezigen waren het erover eens dat boren een rol speelde bij de geboorte van de moddervulkaan. Lapindo heeft honderden miljoenen dollars betaald aan de ontheemden en om verdere schade te beperken, volgens de niet-gouvernementele organisatie Humanitus, ondanks haar claim dat er geen sprake is van wangedrag.
Geologen gaan nu verder met het debat over wat de ramp heeft veroorzaakt. "De belangrijkste vraag is niet wie verantwoordelijk is, maar wanneer zal de uitbarsting eindigen", zegt Manga. "Het is een vraag van een miljard dollar."
Dit jaar hebben twee onderzoeksteams de vraag overwogen - en kwamen tot verschillende conclusies. Manga en zijn collega's rapporteerden in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters dat er een kans van 50 procent is dat Lusi meer dan 41 jaar zal duren en een kans van 33 procent dat het meer dan 84 jaar zal duren. Een team onder leiding van Davies had een iets optimistischere kijk: het suggereerde in de Journal of the Geological Society of London dat de meest waarschijnlijke totale levensduur van de moddervulkaan 26 jaar is.
In beide gevallen wordt meer territorium ingeslikt door modder. Verdere geologische analyses kunnen Indonesische functionarissen helpen de ramp beter te beheersen en uit te leggen hoe de recente vertraging in de uitbarstingen van Lusi past bij de voorspellingen.
De verschillende resultaten komen voort uit de manier waarop de teams de loodgieters- en drijvende krachten van Lusi hebben gemodelleerd. Het team van Davies zegt dat het water dat de uitbarsting voortstuwt afkomstig is van een 15 miljoen jaar oude laag rots die minstens 2000 voet onder de uitbarstende modder zit. Zesentwintig jaar, zegt Davies, is een schatting van hoe lang het duurt voordat de waterdruk weer normaal is.
Het team van Manga zegt dat water in de modderlaag zelf de uitbarsting voedt. "Als we gelijk hebben, is het niet typisch voor de meeste moddervulkanen, " zegt Manga. Lusi gedraagt zich als een blikje koolzuurhoudende frisdrank, zegt hij, met bellen van kooldioxide en methaan die modder naar de oppervlakte helpen brengen.
De recente veranderingen in activiteit van de moddervulkaan kunnen erop wijzen dat het mechanisme dat de uitbarsting aandrijft is veranderd, zegt Davies, maar het is nog niet duidelijk wat ze betekenen voor de vooruitzichten op lange termijn.
Dit jaar kwamen wetenschappers die de uitbarsting bestuderen bijeen in Indonesië voor een conferentie en om de vulkaan te observeren. In plaats van continu te boeren, leek Lusi om de paar minuten te 'pulseren', zegt Davies. "Het lijkt een beetje op Old Faithful." Het spuugt ook minder modder uit, voegt Max Rudolph toe, een afgestudeerde student aan UC-Berkeley. Met een snelheid van ongeveer 530.000 kubieke voet per dag, zegt hij, "is het huidige uitbarstingspercentage [een factor 10 of meer lager dan de piek in 2006."
Betekent dit dat Lusi voor altijd rustig wordt, of gewoon een pauze neemt voordat hij weer oprijst? Niemand weet het zeker. Het "deed me beseffen dat we de schattingen van de levensduur voortdurend opnieuw moeten evalueren", zegt Davies.
Een goede schatting van de levensduur van Lusi is een van de redenen waarom Humanitus, een organisatie voor onderwijs en gemeenschapsontwikkeling in Australië, de conferentie heeft georganiseerd. Na het bekijken van een documentaire over de moddervulkaan, zegt Jeffrey Richards, uitvoerend directeur van Humanitus, besefte hij dat "niemand naar de toekomst leek te kijken." De controverse over de oorzaak van de uitbarsting overschaduwde de ramp, zegt hij. "Het heeft het voor de regering moeilijk gemaakt om enige vorm van internationale hulp te krijgen, wat normaal het geval is voor elke ramp van die omvang."
Ironisch genoeg kan Lusi manieren bieden om de beschadigde economie van het gebied te herstellen. Bedrijven zouden de hoop modder kunnen gebruiken om bakstenen en ander bouwmateriaal te maken, zegt Richards, en de moddervulkaan zou zelfs een toeristische bestemming kunnen worden. Na jaren van het omgaan met de ontberingen die door de ramp zijn veroorzaakt, hebben de mensen van Sidoarjo "een aantal goede positieven nodig om hieruit te komen, " zegt Richards. Zoals hij en andere wetenschappers op de conferentie suggereren: "Het is tijd om Lusi als positief voor deze regio te beschouwen."
