Als je ooit dinergasten hebt vermaakt door een natte vingertop langs de rand van een kristallen beker te laten lopen om een muzikale toon te creëren, heb je het pure geluid ervaren dat een van de meest fantastische creaties van Benjamin Franklin inspireerde, de glazen armonica. Ondanks Franklins blijvende bijdragen aan wetenschap en politiek, was zijn favoriete uitvinding misschien deze zeldzame creatie: "Van al mijn uitvindingen heeft de glazen armonica me de grootste persoonlijke voldoening gegeven", schreef hij. Dit geliefde instrument verdween op mysterieuze wijze uit het muzikale landschap in de 19e eeuw, maar beleeft nu een renaissance.
Terwijl hij in het buitenland woonde als afgevaardigde voor koloniaal Amerika, genoot Franklin van concerten waarin muzikanten noten uit wijnglazen overvielen, die noten variërend met verschillende hoeveelheden water in elk glas. Franklin, zijnde Franklin, besloot dat hij het beter kon doen: "Ik wilde alleen de glazen in een handiger vorm zien liggen en samengebracht in een smaller kompas, om een groter aantal melodieën toe te laten en allemaal binnen handbereik. aan een persoon die voor het instrument zit, "schreef hij. Hij voltooide zijn eerste glazen armonica in 1761.
Om de behoefte aan water te elimineren, gaf hij een Londense glasblazer de opdracht om een reeks kommen in verschillende maten te maken, elk afgestemd op een specifieke toon vanwege zijn straal en dikte. Elke kom had een gat in het midden; Franklin nestelde ze op een rij op een ijzeren staaf en plaatste de staaf horizontaal in een kast. Franklin bevestigde vervolgens de stang aan een wiel, dat hij draaide met een voetpedaal, net als vroege naaimachines. De rij schalen leek op een pianotoetsenbord; hij schilderde de velgen in verschillende kleuren om de noten te identificeren. Door de draaiende schalen met natte vingers aan te raken, produceerde hij akkoorden en complexe melodieën.
Franklin nam zijn armonica overal mee naar toe, en genoot met name zijn vrienden met Schotse melodieën. Zoals het woord van zijn uitvinding zich verspreidde, produceerden glasblazers in de komende jaren enkele duizenden wapens. De beklijvende muziek vulde salons en concertzalen in heel Europa en Amerika. Uiteindelijk componeerden Mozart en Beethoven er muziek voor. Dr. Franz Anton Mesmer, die hypnose gebruikte om verschillende kwalen te behandelen, gebruikte het etherische geluid om diepere trances bij zijn patiënten te veroorzaken.
Door de draaiende kommen met natte vingers aan te raken, produceerde Ben Franklin akkoorden en complexe melodieën. (Met dank aan William Zeitler) 
Dean Shostak, die jaarlijks meer dan 200 concerten op het gebied van armonica uitvoert in de Verenigde Staten en in het buitenland, is de enige die met een voetpedaal speelt, zoals Ben Franklin deed. (Met dank aan Dean Shostak) 
"Dit instrument bestaat al heel lang en ik ben blij dat ik het kan helpen de 21e eeuw in te voeren", zegt William Zeitler, die ook een boek over het instrument schrijft. (Met dank aan William Zeitler) 
Onlangs hebben professionals zoals Zeitler de armonica gespeeld op locaties variërend van muziekfestivals tot Disney World. (Met dank aan William Zeitler) 
"Verhandeling over de effecten van muziek op het menselijk lichaam" betwijfelde of de armonica degenen die het speelden schade toebracht. (Met dank aan William Zeitler) Na verloop van tijd circuleerden er echter rapporten over glazen armonica-spelers die aan verschillende symptomen leden, van verlies van gevoel in hun handen tot zenuwaandoeningen. Geruchten verspreidden zich dat de muziek zelf psychische aandoeningen kon veroorzaken. De auteur van een 1788-handleiding over de armonica adviseerde dat sommige mensen het instrument niet bespelen, "om hun gemoedstoestand niet te verergeren."
Sommigen speculeerden dat lood in het glas en verf loodvergiftiging veroorzaakte; die theorie is nooit bewezen. Misschien was de uitdaging om een glazen instrument te vervoeren te ontmoedigend. Of misschien kon de relatief rustige armonica niet concurreren met robuustere instrumenten. Wat de reden ook was, in het begin van de 19e eeuw waren de armonica uit de gratie geraakt.
Dat veranderde allemaal in de jaren tachtig, toen uitvinder en glasblazer Gerhard Finkenbeiner uit Waltham, Massachusetts, het instrument begon te produceren. Finkenbeiner, een expert in het blazen van aangepast glas voor wetenschappelijk gebruik, had als kind een armonica in een Duits museum gezien en was het nooit vergeten. Net als Franklin hield Finkenbeiner van het geluid en wilde het delen met de wereld. Hij begon met het produceren van armonicas gemaakt van kwarts, dat voor 99, 9 procent uit zuivere silica bestaat en opmerkelijk heldere geluidsgolven produceert. "Als je eenmaal de helderheid van de kwarts hebt gehoord, is er geen weg meer terug", zegt Thomas Hession, die sinds de dood van de meester enkele jaren geleden het glas heeft geblazen voor de armonica's van Finkenbeiner. Finkenbeiner moderniseerde het instrument ook door een elektrische motor te gebruiken om de kommen te draaien.
William Zeitler speelt de glazen mondharmonicaG. Finkenbeiner, Inc., waar de belangrijkste activiteit de vervaardiging van zeer gespecialiseerd glas voor wetenschappelijk gebruik is, heeft meer dan 200 van deze muziekinstrumenten geproduceerd, variërend in prijs van $ 7.000 tot $ 40.000. Klanten zijn onder meer de Sultan van Oman, de producenten van de tv-hit "Extreme Makeover Home Edition" en een handvol professionele muzikanten.
Die professionals hebben de armonica gespeeld op locaties variërend van muziekfestivals tot Disney World. Door hun passie verspreidt het angstaanjagend mooie geluid zich en is nu te horen in filmsoundtracks en het Metropolitan Opera Orchestra. De jaarlange viering van de 300ste verjaardag van Franklin in 2006 gaf het instrument ook een grotere zichtbaarheid.
Degenen die verliefd zijn op het instrument, zoals Cecelia Brauer van New York, willen dat iedereen het weet. Brauer, een professionele pianist die educatieve programma's uitvoert in musea, historische locaties en scholen, ontdekte de armonica in 1990. De dochters van de Amerikaanse revolutie zullen deze maand muzikant William Zeitler met hun eremedaille erkennen voor zijn inspanningen om de armonica terug te brengen. "Dit instrument bestaat al heel lang en ik ben blij dat ik het kan helpen de 21e eeuw in te voeren", zegt Zeitler, die ook een boek over het instrument schrijft.
Dean Shostak, die jaarlijks meer dan 200 armonica-concerten uitvoert in de Verenigde Staten en in het buitenland, is de enige die met een voetpedaal speelt, zoals Franklin deed. Doordrenkt van de geschiedenis van het instrument, herinnert hij zich aan het lezen van verleidelijke verhalen over de armonica. "De verhalen spraken over hoe de muziek het publiek beïnvloedde, hoe het het publiek op een manier die je moet horen, weet te vangen, " zegt hij.
Net als zijn mede-liefhebbers, geniet Shostak van het verleden van het instrument en kijkt hij opgewonden naar de toekomst: "Franklin had een geest van muzikaal avontuur waarvan ik voel dat het een tijdje verloren was", zegt hij. "Misschien zal de glazen armonica ons de weg wijzen naar die geest."
