Ravi Kant, een rijst- en tarweboer in zijn jaren '30, woont in Bihar, net ten zuiden van Nepal en een van de armste staten in India. Kant voerde vroeger een ingewikkeld ritueel uit terwijl alleen regen niet genoeg water voor zijn gewassen kon leveren: hij huurde een dieselpomp uit de stad, droeg hem op een bamboesling en droeg hem naar een hoek van zijn eigendom waar hij een van de zijn vlakke velden met water uit een ondergrondse watervoerende laag. Dan zou hij het naar een ander kwadrant verplaatsen, en nog een. "De afvoer [van water] uit de dieselpomp was nooit sterk", herinnerde Kant zich. "Voeg daar de tijd en moeite aan toe om een busje te huren, naar de stad te gaan en diesel te kopen."
Maar het leven is recent veel gemakkelijker geworden voor Kant: zijn vruchtbare areaal bij de oevers van de iconische rivier heeft nu zijn eigen 7, 5-pk waterpomp aangedreven door zes zes-voet-vierkante zonnepanelen. Zijn velden water geven is zo eenvoudig als een plastic slang langs de hutten lopen waar de vrouwen koeienpasteitjes drogen voor kachelbrandstof. Wanneer de zon schijnt, kan de boer water uit de grond oproepen wanneer hij maar wil, en zelfs op bewolkte winterdagen kan hij minstens twee uur irrigeren.
Er bestaat een consensus dat India miljoenen boeren nodig heeft die, net als Kant, hun irrigatie op zonneschijn laten draaien. Het land herbergt 25 miljoen landbouwwaterpompen, meer dan waar ook ter wereld. Of ze nu hun stroom halen uit het gammele elektriciteitsnet van het land of uit dieselgeneratoren, de pompen veroorzaken veel problemen. Ze zuigen aquifers droog, voeren de schatkist van de overheid en de zakken van de boeren leeg en dragen bij aan de snelgroeiende CO2-uitstoot van het land.
Een groeiend aantal overheidsfunctionarissen, hulpverleners en ondernemers zijn van mening dat als een sector rijp is voor zonne-energie in India, het de legioenen van landbouwirrigatiepompen zijn, omdat de voordelen zo snel oplopen.
"Naar mijn mening moet India stoppen met het doen van alle andere zonne-energie en zich alleen richten op het bieden van een oplossing voor boeren, " zei Pashupathy Gopalan, een directeur van SunEdison, een Amerikaans bedrijf dat een van de grootste ontwikkelaars van grote zonneboerderijen in India is en zonnepanelen op het dak. "De boeren zullen blij zijn, en zodra de boeren gelukkig zijn, zullen de politici blij zijn omdat de boer zijn familie vertelt hoe te stemmen."
Om te weten hoe een zonnepompset, zoals het wordt genoemd, zo'n verschil kan maken, is het de moeite waard om even de tijd te nemen om de vreemde last te begrijpen die gewassen water geven voor de Indiase economie. Ongeveer 18 miljoen van de 25 miljoen pompen van het land zijn verbonden met het nationale elektriciteitsnet. De planningcommissie van India schat dat de landbouw ongeveer 15 procent van het bruto binnenlands product uitmaakt, maar de sector verbruikt ongeveer 25 procent van de elektriciteit van het land, meestal van irrigatiepompen. Hulpprogramma's bieden deze kracht met een enorm verlies; elektriciteit voor boeren is meestal gratis, of bijna, en kost slechts een paar cent per kilowatt.
Het is al tientallen jaren zo, de erfenis van een land dat snel verstedelijkt maar waarvan het zelfbeeld - en bijna 70 procent van de bevolking - nog steeds op het platteland is geworteld. Het beleid brengt hoge kosten met zich mee, zowel in energie als in geld. De elektriciteitsleidingen ondervinden transmissieverliezen van 30 tot 40 procent op hun lange route naar klanten die bijna niets betalen. "Elke watt die aan een klant op het platteland wordt verkocht, is een verlies voor de winst", legt Srinivasan Padmanaban uit, een senior energieadviseur bij het US Agency for International Development (USAID) in New Delhi.
Deze last eist zijn tol van de rest van India. De meeste elektriciteitskaarten van de staat, het ruwe equivalent van Amerikaanse nutsbedrijven, werken in het rood en het energiesysteem van de natie hapert vaak onder de vraagdruk van het snelgroeiende land. In juli 2012 heeft meer dan de helft van de Indiase bevolking, 670 miljoen mensen, 's werelds grootste black-out ooit meegemaakt. Kleinere, rollende black-outs zijn gebruikelijk, zelfs in enkele van de grootste steden van India, aangespoord door een verouderd elektriciteitsnet, elektriciteitsdiefstal, chronische tekorten aan brandstof en de stijgende kosten van geïmporteerde steenkool en aardolie. Het vergemakkelijken van de vraag naar energie is een topprioriteit.
De zonneparken in India zouden boeren kunnen redden van het betalen van grote bedragen om hun waterpompen van brandstof te voorzien. (David Ferris) 
Waterpompen zijn van cruciaal belang voor gewassen die overstromingen nodig hebben om te gedijen, zoals tarwe of rijst. (David Ferris) 
Ravi Kant gebruikt zonnepanelen op zijn rijst- en tarweboerderij. (David Ferris) En als het flikkerende elektriciteitsnet hoofdpijn is voor utiliteitsfunctionarissen en stadsbewoners, is het een ander obstakel voor de boer, soms dodelijk. Boeren krijgen elektriciteit, maar vaak slechts een paar uur per dag, of liever de nacht, wanneer geen andere klanten die nodig hebben. Dit betekent dat veel boeren uit bed struikelen en hun velden in het donker irrigeren. India is de thuisbasis van vele giftige slangen zoals cobra's en adders, en het is vrij gebruikelijk, zei Gopalan, voor een boer om zijn einde te bereiken met een slangenbeet.
Deze uitgeputte boeren die afhankelijk zijn van korte uitbarstingen van gratis elektriciteit, zijn niet de beste rentmeesters van de afnemende grondwatervoorziening van de natie. Het systeem stimuleert de boer om zoveel mogelijk water te gebruiken als hij kan. Zo trekken veel boeren naar gewassen die overstromingen vereisen, zoals rijst en tarwe. Maar deze grondstoffen bieden boeren de laagste winstmarges. Wereldwijd adviesbureau KPMG schat dat zonnepompen, die een boer de vrijheid geven om water alleen te pompen wanneer hij het nodig heeft - en het kan zien - het landbouwinkomen met 10 tot 15 procent kunnen verhogen door boeren te laten overschakelen op meer winstgevende gewassen zoals tomaten en aardappelen.
Het lijkt ophanden om alle elektrische waterpompen van India om te zetten naar zonne-energie, maar het economische argument voor zonne-energie is nog aantrekkelijker voor dieselpompen. Waterpompen op zonne-energie, die een stroombron en dure elektronica bevatten, kosten momenteel meer dan $ 6.000, terwijl een pomp die op elektriciteit of diesel werkt, al voor $ 500 beschikbaar is. Dat is een enorm verschil in een land met een jaarlijks inkomen per hoofd van slechts $ 1.200. Boeren die hun elektriciteit gratis krijgen, besparen waarschijnlijk liever hun geld en riskeren de cobra's. Maar voor de 7 miljoen dieselgebruikende boeren zoals Kant, van wie de meesten geen elektrische aansluiting hebben en geen andere keus hebben dan dieselpompen, kunnen ze tot 35 of 40 procent van hun inkomen aan diesel besteden. En dat bedrag stijgt omdat het land zijn subsidie op de brandstof geleidelijk afbouwt.
"De kosten voor het laten werken van een dieselpomp zijn erg hoog", zei een grijze buurman van Kant, die de enige naam Ayodhya heette. Terwijl we toekeken hoe water vanuit zijn pomp op zonne-energie op zijn veld tuimelde, legde Ayodhya uit: “voor een boer die één bigha land bezit [ongeveer 70 procent van een hectare], moet de dieselpomp vier uur per dag draaien. De pomp verbruikt twee liter diesel per uur. Dat is 320 roepies [US $ 5, 55] per uur. "
Energiesubsidies gaan echter niet noodzakelijk weg - ze gaan in plaats daarvan naar zonne-energie. "We zien een enorme markt voor zonnepompen in India, " zei G. Prasad, hoofd van off-grid zonneprojecten voor het Indiase ministerie van nieuwe en hernieuwbare energie, die aanbiedt om 30 procent van de kosten van zonnepompen te halen. Tien staten hebben ook hun eigen subsidies toegevoegd. Landelijke energieonafhankelijkheid doet een beroep op lokale politici die geld naar hun kiezers kunnen sturen, evenals ministeriële bonentellers die besparingspotentieel zien. KPMG schat dat als de overheid 100.000 zonnepompen zou kopen, India $ 53 miljoen per jaar aan dieselimport zou kunnen besparen.
Het vooruitzicht van een grote overheid, gecombineerd met miljoenen potentiële klanten, heeft wereldwijde zonne- en pompfabrikanten, van SunEdison tot Lorentz in Duitsland tot Grundfos in Denemarken, richting de Indiase markt. Kants pomp werd geïnstalleerd door Claro Energy, een Indiase startup die concurreert met de grote multinationals. "Het is een geweldige kans vanwege de enorme omvang van het land, de enorme omvang van de bevolking, " zei Melanie Natarajan, hoofd van Azië-Pacific wateractiviteiten voor Franklin Electric, een Amerikaanse pompfabrikant.
Ravi Kant kon niet gelukkiger zijn met zijn pomp op zonne-energie - en niet alleen omdat subsidies zijn energiekosten naar nul hebben gebracht. In plaats van te worstelen met een dieselpomp voor zijn koeien, stelt hij de panelen een paar keer per dag bij om ze naar de zon te wijzen, en om de paar dagen wast het stof eraf. “We kunnen een derde oogst telen vanwege de zonnepompen. We verbouwen dal of maïs. Ons jaarinkomen stijgt met ongeveer 20.000 roepies [US $ 347] per jaar, "zei hij.
Het is bekend dat zonnepanelen twee decennia en langer werken. Als ze dat doen, zullen de blauw getinte zonnepanelen een andere generatie - Kants kinderen - in staat stellen hun eigen gewassen met zonlicht water te geven.
Sanjoy Sanyal heeft bijgedragen aan de rapportage van dit verhaal.
Disclaimer: Pashupathy Gopalan is een verre neef door huwelijk van de schrijver.
