Ik rookte vijf jaar lang sigaretten (sorry mam) voordat ik stopte met cold turkey. Veel van mijn rokende vrienden hebben echter meer moeite gehad. Eén vriend bezuinigde door nicotinegom te kauwen; hij gebruikt de woorden "karton" en "transpiratie" bij het beschrijven van de smaak. Een ander stopte na het lezen van een eenvoudig stappenplan en reageert nu hard op elke implicatie dat hij gehersenspoeld is. Een meisje, vastbesloten om haar gewoonte te verbergen voor collega's, maar niet bereid was zich tegen een trekje tijdens de lunch te verzetten, sleepte een fles stof opfrissend in haar gigantische tas.
Zou het niet eenvoudiger zijn als we sigarettenverslaving zouden kunnen vaccineren - mensen een kans geven die het voor hen moeilijker zou maken om aan de gewoonte te wennen, of hen zou helpen ermee te schoppen als ze eenmaal begonnen zijn? Wanneer kunnen we onze Febreze neerleggen, onze biceps ontbloot en de verpleegster vertellen snel te zijn?
Binnen een decennium, en misschien over een paar jaar. Maar zelfs dan zal dit rokende vaccin geen eenmalige zaak of een levenslange remedie zijn.
Nicotinemoleculen zijn te klein om het immuunsysteem van het lichaam te activeren. Ze passeren de longen in de hersenen en leveren aangename chemicaliën, zoals dopamine, in voldoende grote hoeveelheden om ons de vijf dollar te laten vergeten die we net aan een pakket hebben uitgegeven.
Wil een rookvaccin effectief zijn, dan moeten wetenschappers eerst het immuunsysteem misleiden om nicotine als een vreemde indringer te herkennen. Ze doen dit door nicotinemoleculen aan eiwitdragers te binden; dit nieuwe brouwsel is groot genoeg om de afweer van het lichaam te lanceren.
Aangezien het vaccin de komende weken uit het systeem van een persoon wordt verwijderd, bereiden immuuncellen antilichamen voor die in de bloedbaan circuleren, in afwachting van een nieuwe nicotineaanval. Wanneer dat volgende trekje komt, onderscheppen deze antilichamen de nicotinemoleculen voordat ze de hersenen binnendringen.
Bij lichte rokers kunnen de antilichamen voorkomen dat sommige nicotinemoleculen de hersenen bereiken. Bij zwaardere rokers vertragen deze verdedigers de afgifte van nicotine, waardoor de snelle, krachtige beloning die typisch uit een frisse rook komt, wordt verblind. Uiteindelijk wordt de gewoonte minder versterkend.
Dit gebrek aan versterking kan met name effectief zijn tegen terugval. Rokers die de gewoonte een tijdje hebben afgeschaft maar nicotine nodig hebben - misschien zijn ze op een feestje, of onder stress van een naderende deadline in de kolom - kunnen niet de verlichting vinden die ze nodig hebben. (En in het geval dat ze zich richten op sterkere oplossingen, zijn cocaïnevaccins ook in de maak.)
Het vaccin verlengt ook de hoeveelheid tijd die nicotine in het lichaam doorbrengt, bekend als klaring. Dat lijkt misschien een slechte zaak, maar mensen met van nature langere klaringstijden roken eigenlijk minder sigaretten.
Steek nog geen overwinningsstick aan. Antilichamen die door het nicotinevaccin worden geproduceerd, vervagen gedurende enkele maanden, zoals zoveel rook in de wind. Op dit moment vereist het vaccin - dat nog steeds klinische proeven ondergaat - vier tot vijf injecties, elk ongeveer een maand uit elkaar. Follow-up booster-opnamen zouden nodig zijn voor levenslange bescherming.
En zelfs gevaccineerde rokers zullen nog steeds de ontwenningsverschijnselen en het hunkeren naar bestrijden die optreden zodra nicotine uit het systeem van een persoon is. Hiervoor heeft een roker gedragstherapie, counseling of extreme wilskracht nodig.
Gelukkig zijn de bijwerkingen niet al te lelijk. Het immuunsysteem opwekken is belastend en kan griepachtige symptomen veroorzaken. Ook vinden sommige mensen die het vaccin krijgen en blijven roken dat sigaretten anders smaken - veel minder sterk en een beetje zoals krijt.
Dat is natuurlijk beter dan karton of transpiratie.
De echte Wishful Thinkers achter deze column waren Dorothy Hatsukami van het Kankercentrum van de Universiteit van Minnesota, die voorspelt dat het "waarschijnlijk niet drie jaar maar waarschijnlijk niet acht" zal zijn totdat een rokend vaccin op grote schaal wordt gebruikt, en Paul Pentel van de Universiteit van Minnesota en Hennepin County Medical Center.
Heb je een idee waar je wishful over moet nadenken? E-mail het hier.
