De heksenprocessen in Salem vonden plaats in het koloniale Massachusetts tussen 1692 en 1693. Meer dan 200 mensen werden beschuldigd van het beoefenen van hekserij - de magie van de duivel - en 20 werden geëxecuteerd. Uiteindelijk gaf de kolonie toe dat de processen een vergissing waren en compenseerde de families van de veroordeelden. Sindsdien is het verhaal van de processen synoniem geworden met paranoia en onrechtvaardigheid, en het blijft de populaire verbeelding meer dan 300 jaar later misleiden.
Gerelateerde boeken
Zes vrouwen van Salem: het onvertelde verhaal van de beschuldigde en hun beschuldigers in de Salem Witch Trials
Kopengerelateerde inhoud
- De ontrafeling van de vele mysteries van Tituba, de Star Witness of the Salem Witch Trials
- Vóór Salem was er de niet-zo-boze heks van de Hamptons
- Een moord in Salem
Salem worstelt
Enkele eeuwen geleden geloofden veel praktiserende christenen en die van andere religies sterk dat de duivel bepaalde mensen die bekend staan als heksen de macht zou kunnen geven om anderen te schaden in ruil voor hun loyaliteit. Een "hekserijgekte" golfde van 1300 tot het einde van de 16e eeuw door Europa. Tienduizenden veronderstelde heksen - meestal vrouwen - werden geëxecuteerd. Hoewel de Salem-processen begonnen op het moment dat de Europese rage aan het verdwijnen was, verklaren lokale omstandigheden hun begin.
In 1689 begonnen de Engelse heersers William en Mary een oorlog met Frankrijk in de Amerikaanse koloniën. Bekend als koning William's oorlog bij kolonisten, verwoestte het regio's upstate New York, Nova Scotia en Quebec, stuurde het vluchtelingen naar het graafschap Essex en, met name, Salem Village in de Massachusetts Bay Colony. (Salem Village is tegenwoordig Danvers, Massachusetts; koloniale Salem Town werd wat nu Salem is.)
De ontheemden zorgden voor een belasting van de hulpbronnen van Salem. Dit verergerde de bestaande rivaliteit tussen families die banden hadden met de rijkdom van de haven van Salem en degenen die nog afhankelijk waren van de landbouw. Controverse brouwde ook over dominee Samuel Parris, die in 1689 de eerste verordende minister van Salem Village werd, en hij had een hekel aan zijn starre manieren en hebzuchtige aard. De puriteinse dorpelingen geloofden dat alle ruzie het werk van de duivel was.
In januari 1692 begonnen dominee dochter Elizabeth, 9 jaar, en nicht Abigail Williams, 11 jaar, "toevallen" te krijgen. Ze schreeuwden, gooiden dingen, uitten vreemde geluiden en verwrongen zich in vreemde posities, en een lokale arts gaf de schuld aan het bovennatuurlijke. Een ander meisje, Ann Putnam, 11 jaar, heeft vergelijkbare afleveringen meegemaakt. Op 29 februari gaven de meisjes, onder druk van magistraten Jonathan Corwin en John Hathorne, de schuld aan drie vrouwen voor het treffen van hen: Tituba, de Caribische slaaf van Parris; Sarah Good, een dakloze bedelaar; en Sarah Osborne, een oudere arme vrouw.
De heks nee. 1 is een lithografische weergave, gemaakt door Joseph E. Baker, ca. 1837-1914, van het verhaal van de beschuldigingen, processen en executies van de heks die de verbeelding van schrijvers en kunstenaars in de daaropvolgende eeuwen trokken. (Wikimedia Commons) 
Abigail William's getuigenis tegen George Jacobs, Jr., tijdens het heksenproces tegen Salem, nu behouden door de Massachusetts Historical Society. (Wikimedia Commons) 
In deze gravure hekserij uit 1876 in Salem Village, wordt de centrale figuur van de rechtszaal meestal geïdentificeerd als Mary Walcott. (Wikimedia Commons) 
Deze kaart van Salem Village is een reconstructie van hoe Salem er in 1692 uitzag bij het begin van de heksenprocessen, zoals gecreëerd in 1866 uit historische archieven door Charles W. Upham (Wikimedia Commons) 
Onderzoek van een heks door Tompkins H. Matteson, wiens schilderijen bekend staan om hun historische, patriottische en religieuze thema's. Tientallen mensen uit Salem en andere Massachusetts-dorpen werden binnengebracht en op verschillende niveaus van vragen gesteld. (Wikimedia Commons) 
"Verzoek om borgtocht van beschuldigde heksen" uit de John Davis Batchelder Autograph Collection. (Wikimedia Commons) 
Witch Hill van Thomas Satterwhite. Een jonge vrouw wordt naar haar executie geleid tijdens de heksenprocessen in Salem. (Smithsonian Institute) Heksenjacht
Alle drie de vrouwen werden voor de plaatselijke magistraten gebracht en verschillende dagen ondervraagd, beginnend op 1 maart 1692. Osborne claimde onschuld, net als Good. Maar Tituba bekende: "De duivel kwam naar me toe en vroeg me hem te dienen." Ze beschreef uitgebreide afbeeldingen van zwarte honden, rode katten, gele vogels en een "zwarte man" die wilde dat ze zijn boek signeerde. Ze gaf toe dat ze het boek signeerde en zei dat er verschillende andere heksen waren die de puriteinen wilden vernietigen. Alle drie de vrouwen werden gevangen gezet.
Met het zaad van paranoia geplant, volgde een stroom van beschuldigingen voor de komende maanden. De aanklachten tegen Martha Corey, een loyaal lid van de kerk in Salem Village, baarden de gemeenschap grote zorgen; als ze een heks zou kunnen zijn, dan zou iedereen dat kunnen. Magistraten vroegen zelfs de 4-jarige dochter van Sarah Good, Dorothy, en haar timide antwoorden werden opgevat als een bekentenis. Het verhoor werd serieuzer in april toen plaatsvervangend gouverneur Thomas Danforth en zijn assistenten de hoorzittingen bijwoonden. Tientallen mensen uit Salem en andere dorpen in Massachusetts werden binnengehaald voor ondervraging.
Op 27 mei 1692 beval gouverneur William Phipps de oprichting van een speciaal hof van Oyer (om te horen) en Terminer (om te beslissen) voor de provincies Suffolk, Essex en Middlesex. De eerste zaak voor het speciale gerechtshof was Bridget Bishop, een oudere vrouw die bekend staat om haar roddels en promiscuïteit. Op de vraag of ze hekserij pleegde, antwoordde Bishop: "Ik ben net zo onschuldig als het ongeboren kind." De verdediging moet niet overtuigend zijn geweest, omdat ze schuldig werd bevonden en op 10 juni de eerste persoon werd die werd opgehangen aan wat later Gallows Hill werd genoemd.
Vijf dagen later schreef de gerespecteerde minister Cotton Mather een brief waarin hij de rechtbank smeekte om geen spectraal bewijs toe te staan - getuigenissen over dromen en visioenen. De rechtbank negeerde dit verzoek grotendeels en vijf mensen werden veroordeeld en opgehangen in juli, vijf meer in augustus en acht in september. Op 3 oktober volgde Increase Mather, toenmalig president van Harvard, in de voetsporen van zijn zoon het gebruik van spectraal bewijs: "Het was beter dat tien verdachte heksen zouden ontsnappen dan één onschuldig persoon zou worden veroordeeld."
Gouverneur Phipps, in reactie op het pleidooi van Mather en zijn eigen vrouw die werden ondervraagd voor hekserij, verbood verdere arrestaties, liet vele beschuldigde heksen vrij en ontbond het Hof van Oyer en Terminer op 29 oktober. Phipps verving het door een Superior Court of Judicature, dat spectral verbood bewijs en veroordeelde slechts 3 van de 56 beklaagden. Phipps vergaf uiteindelijk iedereen die in de gevangenis zat op beschuldiging van hekserij tegen mei 1693. Maar de schade was aangericht: 19 werden opgehangen op Gallows Hill, een 71-jarige man werd met zware stenen doodgedrukt, verschillende mensen stierven in de gevangenis en over het algemeen werden bijna 200 mensen ervan beschuldigd 'de magie van de duivel' te beoefenen.
Goede namen herstellen
Na de processen en executies bekenden veel betrokkenen, zoals rechter Samuel Sewall, publiekelijk fouten en schuldgevoelens. Op 14 januari 1697 beval het Gerecht een dag van vasten en zoeken naar zielen voor de tragedie van Salem. In 1702 verklaarde de rechtbank de processen onwettig. En in 1711 keurde de kolonie een wetsontwerp goed waarin de rechten en goede namen van de beschuldigden werden hersteld en £ 600 aan hun erfgenamen werd teruggegeven. Het was echter pas in 1957 - meer dan 250 jaar later - dat Massachusetts zich formeel verontschuldigde voor de gebeurtenissen van 1692.
In de 20e eeuw bleven kunstenaars en wetenschappers gefascineerd door de heksenprocessen in Salem. Toneelschrijver Arthur Miller wekte het verhaal op met zijn toneelstuk The Crucible uit 1953, waarbij hij de processen gebruikte als allegorie voor de McCarthyism-paranoia in de jaren vijftig. Bovendien zijn er talloze hypotheses bedacht om het vreemde gedrag dat in Salem in 1692 plaatsvond te verklaren. Een van de meest concrete studies, gepubliceerd in Science in 1976 door psycholoog Linnda Caporael, gaf de schuld aan de abnormale gewoonten van de beschuldigde op de schimmel ergot, die wordt aangetroffen in rogge, tarwe en andere graangrassen. Toxicologen zeggen dat het eten van met ergot besmet voedsel kan leiden tot spierspasmen, braken, wanen en hallucinaties. Ook gedijt de schimmel in warme en vochtige klimaten - niet te veel in tegenstelling tot de moerassige weiden in Salem Village, waar rogge het basisgraan was tijdens de lente- en zomermaanden.
In augustus 1992 heeft Nobelprijswinnaar Elie Wiesel, ter gelegenheid van de 300ste verjaardag van de processen, het Witch Trials Memorial in Salem ingewijd. Ook in Salem herbergt het Peabody Essex Museum de originele gerechtsdocumenten, en de meest bezochte attractie van de stad, het Salem Witch Museum, getuigt van de fascinatie van het publiek met de hysterie uit 1692.
Noot van de redactie - 27 oktober 2011: Dank aan professor Darin Hayton voor het wijzen op een fout in dit artikel. Hoewel het exacte aantal vermeende heksen in Europa niet bekend is, ligt de beste schatting dichter bij tienduizenden slachtoffers, niet honderdduizenden. We hebben de tekst opgelost om dit probleem aan te pakken.
