De zee is al sinds de oudheid het toneel voor wangedrag en vreemde verhalen. En waarom niet? In tegenstelling tot land, is de oceaan constant aan het verschuiven en bewegen, met stromingen die een schip uit koers kunnen brengen en stormen die wrakken bedreigen. Zelfs de stof zelf, zeewater, is vaak koud en donker en dodelijk om in grote hoeveelheden te drinken. Dus, hoe zit het met de wezens waarvan men dacht dat ze daar leefden?
De zeemonsters die de Europese middeleeuwse en renaissance-verbeelding bevolken - woest getande dieren die in de golven vechten, lange slangen rond schepen gewikkeld, martelend mooie sirenes en een breed assortiment van chimerische wezens - zijn het onderwerp van twee nieuwe boeken. Zeemonsters op middeleeuwse en renaissancekaarten 
, door Chet Van Duzer, en Sea Monsters: A Voyage around 's werelds meest verleidelijke kaart, 
door Joseph Nigg, beide uitsluitend gericht op illustraties, waarvan er verschillende hier zijn opgenomen, van dergelijke monsters op oude kaarten.
Een ichthyocentaur (delen mens, paard en vis) speelt een viool op een kaart van Scandinavië uit de 1573-editie van Ortelius's Theatrum orbis terrarum. De zee rondom Scandinavië liet zeilschepen zien en deze traditioneel vredige ichthyocentaur, wat misschien duidt op een veilige doorvaart. Overgenomen met toestemming van de British Library en de University of Chicago Press.
Meer dan louter marginalia en speelse illustratie, trokken cartografen zeemonsters om kijkers te betoveren terwijl ze hen leerden over wat er in de zee te vinden was. De meeste versierde kaarten werden niet gebruikt voor navigatie, maar werden eerder getoond door rijke mensen. Dat betekent echter niet dat de monsters louter sierlijke uitvindingen waren. "In onze ogen lijken bijna alle zeemonsters op al deze kaarten behoorlijk grillig, maar in feite zijn veel ervan overgenomen uit wat de cartografen als wetenschappelijke, gezaghebbende boeken beschouwden, " zei auteur Chet Van Duzer in een podcast met Quarterly van Lapham . "Dus de meeste zeemonsters weerspiegelen een poging van de kant van de cartograaf om nauwkeurig te zijn in de weergave van wat er in de zee leefde."
Dit zeevarken, dat werd vergeleken met ketters die de waarheid vervormden en leefde als varkens, leefde in de Noordzee op de Carta Marina van Olaus Magnus uit 1539, een weelderig geïllustreerde kaart die velen erna inspireerde. Publiek domein.
Er was een lange theorie, die teruggaat tot ten minste de eerste eeuw met Plinius de oudere natuurlijke geschiedenis, dat elk landdier een equivalent in de oceaan heeft. Er werden gedacht aan zeehonden, zeeleeuwen, zeevarkens - noem maar op. Sommige hiervan zijn nu de namen van echte dieren - zeeleeuwen zijn zeehondenrobben en zeevarkens zijn diepzeekomkommers (buisachtige verwanten van zeesterren) met poten. Maar de middeleeuwse verbeelding was de letterlijke hybride van vis met het bekende landdier.
Twee walvissen vallen een schip aan terwijl zeilers ze proberen weg te jagen door vaten te gooien en een trompet te spelen op Olaus Magnus's 1539 Carta Marina . Overgenomen met toestemming van de British Library en de University of Chicago Press.
Sommige illustraties zijn echter dichter bij echte dieren, maar kromgetrokken in monsterlijke vormen. Walvissen werden meestal getekend met beestachtige hoofden, zoals een kruising tussen een wolf en een vogel, met slagtanden of grote tanden en waterpijpen. Ondanks hun over het algemeen zachte karakter, werden ze vaak getrokken aanvallende schepen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat dergelijke confrontaties veelvuldig plaatsvonden, is het gemakkelijk om je de angst voor te stellen dat een zeeman de rug van een walvis langer ziet dan zijn schip boven de golven uitkomt. Als het uit het water springt, valt het dan aan?
Polypus (wat 'veelvoetig' betekent) werd gebruikt om veel dieren te beschrijven, van de kreeft tot de duizendpoot tot de octopus. Terwijl Olaus Magnus (1539) hier een gigantische kreeft tekende, beschrijft zijn tekst een octopus, die de ware verwarring toont over wat er in de zee leefde. Publiek domein.
Deze ongeschoolde zeilers waren de belangrijkste bronnen voor kunstenaars en schrijvers die het leven in de oceaan probeerden te beschrijven. Dus werden hun rapporten van monsters - van de zingende sirenes die zeilers lokken om naar hun dood te springen tot de kreeftachtige "octopussen" en verschillende slangen en wormen - de basis van natuurhistorische teksten en tekeningen op kaarten. Deze kaarten hielpen toen het leven van deze wezens in stand te houden, terwijl ze reizigers op de gevaarlijke zee inspireerden om hun bestaan te bevestigen.
Een sirene bewondert zichzelf in een spiegel - een teken van haar ijdelheid - tussen schepen in de Zuidelijke Oceaan op de kaart van Pierre Descelier uit 1550. Andere monsters zijn te zien op het omliggende land. Overgenomen met toestemming van de British Library en de University of Chicago Press.
Aan het einde van de 17e eeuw beginnen zeemonsters echter van kaarten te verdwijnen. Het Europese begrip van wetenschap groeide en de drukpers maakte de verspreiding van realistische beelden eenvoudiger. "Naarmate de technologie voortschreed, terwijl ons begrip van de oceanen en navigatie voortschreed, werd meer nadruk gelegd op het vermogen van de mens om het waterige element onder de knie te krijgen: erop te varen en er handel mee te drijven, " vertelde Van Duzer aan Lapham . "En dus werden beelden van de gevaren van de zee, hoewel ze zeker niet onmiddellijk van kaarten verdwenen in de 17e eeuw, in de loop van de tijd minder frequent en werden afbeeldingen van schepen vaker gebruikt."
Er waren nog steeds illustraties op kaarten, maar ze waren veel pragmatischer. Schepen duidden gebieden van veilige doorvaart aan, terwijl tekeningen van vissen en walvissen goede visgebieden vertoonden. Op een kaart uit de vroege 17e eeuw, vignetten geïllustreerd hoe een walvis te doden en te verwerken. "Walvissen, de grootste wezens in de oceaan, zijn niet langer monsters, maar eerder natuurlijke maritieme opslagplaatsen van te oogsten goederen", schreef Van Duzer. Een deel van het mysterie is verdwenen omdat de zee een andere hulpbron wordt in plaats van een kolkende duisternis om te vrezen.
Lang voordat ze van kaarten verdwenen, kregen zeemonsters een nieuwe bestemming voor politiek. Hier berijdt Koning Manuel van Portugal een zeedier uit de zuidpunt van Afrika, als symbool van de controle van Portugal over de zeeën, op Martin Waldseemüller's 1516 Carta Marina . Overgenomen met toestemming van de British Library en de University of Chicago Press.
Net als je denkt dat we dat gevoel van ontzag voor de zee hebben verloren, vastgelegd in deze oude kaarten en teksten, worden we eraan herinnerd dat er nog veel te ontdekken valt in de oceaan. Dit jaar zijn zowel de gigantische inktvis als de 15-voet megamouth-haai voor het eerst gefilmd, en er is nog steeds veel te leren over elk. We worden nog steeds verblind door bioluminescente lichtdisplays in de diepe, of de surrealistische, glinsterende bewegingen van scholen van miljoenen kleine vissen. Het ontzag gaat verder - het is gewoon gebaseerd op feiten in plaats van op fantasie.
Lees meer over de oceaan op het oceaanportaal van het Smithsonian.
