In de afgelopen jaren hebben wetenschappers ontdekt dat chimpansees, onze naaste familieleden, in staat zijn tot allerlei mensachtige gedragingen die veel verder gaan dan het gebruik van gereedschappen.
Ze geven zelfmedicatie en eten ruwvoer om hun darmen vrij te maken van parasieten. Babychimpansees gebruiken mensachtige gebaren om hun behoeften aan volwassenen over te brengen. Studies suggereren zelfs dat chimpansees een ogenschijnlijk aangeboren gevoel van rechtvaardigheid hebben en midden in het leven door crises gaan.
Nieuw onderzoek geeft nu aan dat de vocale communicatie van chimpansees ook een beetje dichter bij onze eigen gesproken talen ligt. Een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS ONE laat zien dat, wanneer chimpansees elkaar waarschuwen voor dreigend gevaar, de geluiden die ze maken veel meer zijn dan de instinctieve uitdrukking van angst - ze zijn opzettelijk geproduceerd, exclusief in aanwezigheid van andere chimpansees, en stoppen wanneer deze andere chimpansees zijn beschermd tegen gevaar.
Dit klinkt misschien niet als veel, maar taalkundigen gebruiken intentionaliteit als een belangrijk kenmerk van taal. Degenen die beweren dat apen niet in staat zijn tot taal - en dat de apen die zijn getraind in gebarentaal alleen maar bezig zijn met het onthouden van dingen, geen echte taalverwerving - wijzen op een gebrek aan intentionaliteit als een van de redenen waarom. Dus het onderzoek toont aan dat chimpansees in hun natuurlijke omgeving vocalisaties gebruiken op een manier die meer op taal lijkt dan eerder gedacht.
De onderzoekers, onder leiding van Anne Marijke Schel van de Universiteit van York, bestudeerden een gemeenschap van 73 chimpansees die in Budongo Forest Reserve in Oeganda woont. Om gevaar te simuleren, gebruikten ze de huid van een dode Afrikaanse Rotspython - een van de natuurlijke roofdieren van de chimpansees - om een neppython te maken, met vislijn aan zijn kop, zodat ze het realistisch konden laten bewegen.
In de loop van bijna een jaar in het veld plaatsten ze dit kunstmatige roofdier herhaaldelijk in het bos met een camera die rolde, wachtend op nietsvermoedende chimpansees - soms alleen, soms met andere chimpansees - om erop te komen zodat ze hun reactie nauwkeurig konden bestuderen. Meestal, toen de chimpansees de slang zagen, schrokken ze en maakten ze een van twee verschillende vocalisaties, die de onderzoekers identificeerden als 'huus' (zachtere oproepen, met minder alarm) of 'waas' (luidere, meer alarmerende oproepen).
Toen de onderzoekers de specifieke reacties analyseerden, ontdekten ze dat wanneer andere chimpansees in de buurt waren, de geschrokken chimpansees veel eerder de kans hadden om 'waas' te maken dan 'huus'. Bovendien observeerden de chimpansees duidelijk de locatie van andere chimpansees en of ze opletten, en bleven alarm slaan totdat de anderen waren gevlucht en veilig waren van gevaar. De tijdsduur dat ze alarm sloegen, was ondertussen niet gekoppeld aan hun eigen afstand tot de slang, wat verder het idee ondersteunde dat de oproep een opzettelijke waarschuwing voor anderen was.
De onderzoekers namen ook nota van de reeds bestaande relaties tussen chimpansees (binnen de sociale hiërarchie, sommige zijn dichterbij dan anderen) en ontdekten dat nauwere relaties eerder alarmen veroorzaakten. "Het was vooral opvallend wanneer nieuwe personen die de slang nog niet hadden gezien, in het gebied aankwamen, " zei Schel in een persverklaring. “Als een chimpansee die de slang daadwerkelijk had gezien, een hechte vriendschap met deze aankomende persoon genoot, zouden ze alarmbellen geven en hun vriend waarschuwen voor het gevaar. Het leek er echt op dat de chimpansees hun alarmoproepen op specifieke personen richtten. "
De auteurs beweren dat deze kenmerken - met name het feit dat alternatieve vocalisaties werden gebruikt in verschillende omstandigheden, dat ze werden gemaakt met de aandacht van het publiek in gedachten en dat ze doelgericht waren, doorgaan totdat ze met succes andere chimpansees hadden gewaarschuwd, dus ze vluchtten - laten zien dat de geluiden meer zijn dan weerspiegelingen van instinctieve angst. Ze zijn eerder een tactische, opzettelijke vorm van communicatie.
De observatie, zeggen de auteurs, kan ons ook iets vertellen over de evolutie van de menselijke taal. Gesturale theorieën over de oorsprong van taal beweren dat gesproken taal is geëvolueerd uit handgebaren, en citeren het feit dat niet-menselijke primaten (een model voor primitieve mensachtigen) uitsluitend gebaren gebruiken voor echte communicatie, alleen vocalisaties maken op basis van gegraveerd instinct, in plaats van berekend intentie.
Maar deze ontdekking van opzettelijke waarschuwingen in chimpansees lijkt dat idee te staven, suggererend dat ook primitieve mensachtigen konden communiceren via zowel vocalisaties als gebaren. Dit geeft aan, zeggen de onderzoekers, dat gesproken taal mogelijk is geëvolueerd uit meerdere verschillende bronnen, zowel gebaren als vocale oproepen.
