Met gerinkel van champagneglazen en refreinen van 'Auld Lang Syne', begonnen overal mensen op 1 januari 2007 een ander Gregoriaans jaar te ontstaan. En dat irriteert Richard Conn Henry.
De Johns Hopkins University-hoogleraar natuurkunde en astronomie staat erop dat de meest gebruikte kalender ter wereld - ingesteld door paus Gregorius XIII in 1582 - moet verdwijnen. Kom elk academisch jaar, het maakt zijn leven ellendig. Hij moet een hele dag doorbrengen met het herschikken van de datums van huiswerkopdrachten en eindexamens op zijn cursusprogramma. Toegegeven, hij geeft toe, daarvoor is hij betaald. Maar waarom zou hij zich druk maken als het echt niet nodig is? "Je kunt gemakkelijk een kalender hebben waarin je je schema eenmaal uitvoert", zegt hij, "en het is voor altijd gedaan."
Met behulp van computerprogramma's en wiskundige formules heeft Henry een standaardkalender gemaakt die van jaar tot jaar identiek is. Het is twaalf maanden lang en bestaat uit 364 dagen. 1 januari, ongeacht het jaar, zou altijd op een zondag vallen. Kerstmis ook. Hetzelfde kan misschien gezegd worden van je verjaardag. Zeg zo lang tegen verrassingen.
En hoe zit het met die schrikkeljaren, gecreëerd omdat het 365.2422 dagen duurt voordat de aarde rond de zon draait? De huidige kalender voegt elke vier jaar een extra dag toe om rekening te houden met het oneven aantal. Henry's kalender zou om de vijf of zes jaar zeven dagen extra bieden. Het zou 'Newton Week' worden genoemd, ter ere van Sir Isaac Newton, en zou een betaalde vakantie zijn.
Naast zijn persoonlijke interesse, is Henry van mening dat de nieuwe kalender een grote economische impact op de wereld kan hebben en een "enorme hoeveelheid geld" kan besparen. Stelt u zich eens voor dat al die productiviteit verspild wordt wanneer elk jaar vele organisaties zoals sportteams, scholen en bedrijven opnieuw moeten onderhandelen over hun schema's. En denk ook aan de ecologie, met al die bomen gekapt en gedood om die talloze papieren kalenders te maken. "Dit alles", zegt hij, "zou volledig verdwijnen als mijn eenvoudige systeem zou worden overgenomen."
Kalenderhervorming is zo oud als de tijd. Romeinse keizer Julius Caesar stelde in 46 voor Christus een nieuwe kalender in ter vervanging van een problematische die door priesters en politici werd uitgebuit. Ze voegden dagen toe aan het jaar om hun eigen regel uit te breiden. Een belangrijke reden voor het hervormen van de Juliaanse kalender was om deze te synchroniseren met de seizoenen. Om dat te bereiken, verwijderden paus Gregorius en zijn geleerden 11 dagen van de maand oktober. Katholieke landen aanvaardden het decreet van 1582 van de paus snel, maar protestantse landen niet, en verkozen hun oude Juliaanse versies. Het was pas in de 18e eeuw dat Groot-Brittannië en de Verenigde Staten eindelijk de verandering aanbrachten.
In de afgelopen decennia zijn pogingen om de Gregoriaanse kalender te hervormen minder succesvol geweest. In 1926 stelde George Eastman, oprichter van de Eastman Kodak Company, een kalender van 13 maanden voor. Sinds 1930 pleit de International World Calendar Association voor een kalender bestaande uit vier kwartalen met elk 91 dagen. In 1955 werd een voorstel voor kalenderwijziging aan de Verenigde Naties gepresenteerd. Het, net als elke andere poging, faalde, en de reden waarom religie was: "Ze voegden een extra dag toe aan het einde van het jaar, " legt Henry uit, "en wat dit doet is de zevendaagse religieuze cyclus af te werpen."
Henry wijst er snel op dat zijn schema op geen enkele manier interfereert met het bijbelse gebod om de sabbat te herinneren, dus er zijn van niemand religieuze bezwaren. Maar hij geeft wel een mogelijk probleem toe. "De Gregoriaanse kalender is technisch goed in die zin dat hij het seizoen heel precies volgt. De mijne niet." Dit zou een probleem zijn voor boeren, maar Henry zegt dat het gemakkelijk kan worden verholpen. Raadpleeg de Gregoriaanse kalender voor plantdata. "[De kalender] zou nog steeds beschikbaar zijn, het zou gewoon niet worden gebruikt voor normale civiele doeleinden."
En wat is het grootste bezwaar dat Henry tot nu toe is tegengekomen? "Je verjaardag valt altijd op dezelfde dag van de week. Een verbazingwekkend aantal mensen houdt daar niet van. Ze houden van de variëteit."
Henry, die een internetcampagne lanceerde om zijn gemeenschappelijke civiele kalender te promoten, betreurt het feit dat de ideale dag om de overgang te maken is gekomen en voorbij is. 2006 zou het perfecte jaar zijn geweest om over te schakelen, want "1 januari was een zondag in onze reguliere kalender en het is altijd een zondag op mijn voorgestelde kalender." Maar alles is niet verloren. Je zou technisch op elk moment de verandering kunnen aanbrengen.
Of de rest van de wereld het daarmee eens is, is een ander verhaal. Waarom zouden we tenslotte iets willen veranderen dat al eeuwen zo goed werkt? Het antwoord is een no-brainer, zegt de professor. Het zou het leven van iedereen vereenvoudigen, vooral het zijne.
