In de afgelopen jaren hebben mensen geprotesteerd tegen het racisme van verbonden beelden, Hollywood en sportmascottes.
Maar een merkwaardige campagne heeft plaatsgevonden op de Bloomington-campus van de Indiana University. Studenten hebben petities verspreid en protesten georganiseerd om de muurschildering 'A Social History of Indiana' uit 1933 te verwijderen of te vernietigen, met een afbeelding van de Ku Klux Klan.
"Het is verleden tijd dat de Indiana University een standpunt inneemt en haat en intolerantie aan de kaak stelt in Indiana en op de campus van IU, " aldus een petitie uit augustus.
In september kondigde de universiteit aan dat ze zou stoppen met het houden van lessen in de kamer waar het schilderij van Benton is geplaatst, en het zou de kamer afgesloten houden voor het grote publiek.
Als auteur van vier boeken over Benton, stel ik voor dat de demonstranten het leven van Benton en de politieke geschiedenis van Indiana nader bekijken voordat ze de beelden van de muurschildering reflex afkeuren.
Een schilder van het volk
Samen met Grant Wood (van 'American Gothic' roem) was Thomas Hart Benton de leider van de Regionalistische beweging in de Amerikaanse kunst, die voorstelde dat delen van het land die tot nu toe werden beschouwd als artistieke woestenijen, zoals het Zuiden en het Midwesten, geschikte onderwerpen zijn voor kunst.
De muurschilderingen van Thomas Hart Benton in het auditorium van de universiteit van Indiana verbeelden de sociale geschiedenis van de staat (Joseph, CC BY-NC-SA) Benton's 'America Today' (die nu te zien is in het Metropolitan Museum of Art) was de eerste grote Amerikaanse muurschildering die zich concentreerde op hedendaagse Amerikanen van de arbeidersklasse, in plaats van helden in koloniale kledij of allegorische figuren.
Gedurende zijn hele leven en carrière hekelde de schilder racisme keihard. Een van de allereerste artikelen die hij publiceerde, een essay uit 1924 in het tijdschrift 'Arts', bevat een snide ontslag van de Klan. In 1935 nam hij deel aan een veel gepubliceerde tentoonstelling "An Art Commentary on Lynching", georganiseerd door de NAACP en opgevoerd in de Arthur Newton Gallery in New York; en in 1940 verklaarde hij expliciet racisme van welke aard dan ook en verklaarde:
“Wij in dit land hebben geen voorraad aan raciale genialiteit. We geloven niet dat, omdat een man van de ene soort komt in plaats van de andere, hij begint met superieure apparatuur. ”
Bovendien was Benton destijds tot op zekere hoogte zeer ongebruikelijk op zoek naar en raakte bevriend met Afro-Amerikanen. Hij onderwees Afro-Amerikanen in zijn kunstlessen, gebruikte Afro-Amerikanen als modellen voor zijn schilderijen en nodigde Afro-Amerikanen uit voor een diner in zijn huis in Kansas City (een gebaar dat in de jaren tachtig nog wenkbrauwen trok in de stad, toen ik werkte als een curator daar). Hij leerde zelfs Gullah spreken, het Afrikaans-Amerikaanse dialect van de zee-eilanden.
De Klan in Indiana
De muurschilderingen van Benton krijgen meer betekenis wanneer we hun historische context bekijken. (Kunsthistorici Kathleen Foster en Nanette Brewer vertellen het volledige verhaal in hun uitstekende catalogus over de muurschilderingen.)
In de jaren 1920 domineerde de Klan de politiek van Indiana. Onder de leden de gouverneur van Indiana en meer dan de helft van de staatswetgever, telt het meer dan 250.000 leden - ongeveer een derde van alle blanke mannen in de staat. Hoewel toegewijd aan het ontzeggen van gelijke rechten aan Afro-Amerikanen, hekelde de groep ook joden, katholieken en immigranten.
DC Stephenson, de Grand Dragon van Ku Klux Klan uit Indiana (Wikimedia Commons) Alleen de niet aflatende verslaggeving van de Indianapolis Times keerde het tij van de publieke opinie. Vanwege de rapportage werd de KKK-leider van de staat, DC Stephenson, veroordeeld voor verkrachting en moord op een jonge leraar.
Stephensons daaropvolgende getuigenis uit de gevangenis zou de burgemeester van Indianapolis, L. Ert Slack, en gouverneur Edward L. Jackson ten val brengen, die beiden nauwe politieke en persoonlijke relaties met de Klan hadden gesmeed. In 1928 won de Indianapolis Times een Pulitzer-prijs voor zijn onderzoek.
Vijf jaar later benaderde een handvol staatsleiders Benton om te zien of hij een muurschildering zou kunnen schilderen voor het Indiana-paviljoen op de Chicago World's Fair. De groep omvatte progressieve architect Thomas Hibben en Richard Lieber, het hoofd van het parksysteem van de staat. (Lieber verschijnt aan de rechterkant van het controversiële paneel en plant een boom.)
Ze lijken Benton te hebben gekozen vanwege zijn progressieve politieke opvattingen. Maar ze voelden zich ook aangetrokken tot Benton omdat geen enkele andere Amerikaanse kunstenaar in staat leek zo'n enorme onderneming te voltooien op zo'n korte termijn.
De beurs was minder dan zes maanden weg.
Een weigering om de geschiedenis wit te maken
Benton werkte in een razend tempo en bracht de daaropvolgende maanden door de staat rond om studies te maken. Toen, in slechts 62 dagen, voerde hij het hele project uit, dat meer dan 12 voet hoog, 250 voet lang was en honderden figuren bevatte. Het kwam overeen met 62 dagen lang elke dag een nieuw schilderij van zes bij acht voet produceren.
In 1941 werden de muurschilderingen geïnstalleerd in het auditorium aan de Universiteit van Indiana, Bloomington, waar ze vandaag de dag blijven.
In het controversiële paneel schilderde Benton een verslaggever, een fotograaf en een printer op de voorgrond - een eerbetoon aan de pers van Indiana voor het verbreken van de macht van de Klan. In het centrum verzorgt een blanke verpleegster zowel zwarte als blanke kinderen in het City Hospital (nu Wishard Hospital).
De sinistere figuren van de Klan zijn zichtbaar op de achtergrond, achter de ziekenhuisbedden - een herinnering, misschien, dat raciale vooruitgang altijd achteruit kan glijden.
Lauren Robel, de proost aan de Universiteit van Indiana, schreef onlangs in een verklaring aan de universitaire gemeenschap:
“Elke samenleving die verdeeldheidstrauma heeft doorgemaakt, heeft de bittere les geleerd om herinneringen te onderdrukken en het verleden te bespreken; De muurschilderingen van Benton zijn bedoeld om tot nadenken te komen. '
Benton was duidelijk van mening dat de steun van de deelstaatregering aan de Klan iets was dat niet witgewassen moest worden.
Een paar jaar later paste hij dezelfde aanpak toe in zijn muurschilderingen in het Capitool: ze openen met een scène van een pelshandelaar die whisky aan de Indianen verkoopt, en sluiten af met een scène van de beruchte politieke baas van Kansas City, Tom Pendergast, die zit een nachtclub met twee beheerders van het Nelson-Atkins Museum of Art. Niet iedereen in Missouri was tevreden.
Interessant genoeg blijven voorstellingen van de Klan door andere kunstenaars uit de jaren 1930, zoals Philip Guston en Joe Jones, in musea hangen. Niemand heeft voorgesteld om ze uit het zicht te verwijderen. Iets over het feit dat Benton zijn schilderijen uit musea heeft gehaald - en in openbare ruimtes die niet zijn toegewijd aan "kunst" - lijkt zijn werk een directe onmiddellijkheid te hebben gegeven die nog steeds controverse oproept.
Ik vind het nogal triest dat de schilderijen uit het zicht zijn verwijderd; als het de enige manier is om de veiligheid van de schilderijen te waarborgen, is het de juiste beslissing. Maar hopelijk is het een tijdelijke.
De kern van de zaak is de vraag of we moeten proberen de donkere afleveringen van het verleden te vergeten, of dat we ze moeten blijven confronteren, bespreken en ervan leren.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
