Tijdens de afgelopen verkiezingscyclus renden honderden vrouwen naar kantoor met de belofte om de toekomst helderder en vrouwelijker te maken. Velen liepen op platforms die van klimaatverandering een prioriteit maakten en beweerden dat de Verenigde Staten drastische maatregelen moesten nemen om onze planeet en onze toekomst te beschermen. Vrouwen die achter milieubescherming staan, hebben diepe wortels: 150 jaar geleden heeft voorstander van chemicus en openbare veiligheid Ellen Swallow Richards het idee van 'menselijke ecologie' versterkt, de studie van hoe mensen hun omgeving vormgeven en hoe hun omgeving deze vormgeeft.
Richards was aanvankelijk van plan om in de astronomie te gaan, maar ze merkte dat ze zich steeds opnieuw aangetrokken voelde tot meer aardse doelen. Als de eerste vrouwelijke student aan het Massachusetts Institute of Technology, paste ze rigoureuze chemie toe op het huis en begon een beweging om huisvrouwen in staat te stellen te pleiten voor veiligheid in huis. Na het afronden van haar bachelorstudie vatte Richards haar doel om wetenschap voor praktisch nut te gebruiken samen in een brief aan haar ouders: "Mijn leven, " schreef ze, "is er een van actief vechten."
Voor Richards was chemie het ideale hulpmiddel voor vrouwen om een dergelijke verandering te bewerkstelligen: het was wetenschappelijk, praktisch en vooral relevant voor het dagelijks leven. Vrouwen hadden tenslotte altijd al met chemie thuis geëxperimenteerd, van het begrijpen van de chemische reacties die nodig zijn om brood te laten rijzen tot de processen die nodig zijn om een stuk zeep te maken. Door gebruik te maken van de kennis die vrouwen thuis al hadden en vervolgens wetenschappelijke principes toe te passen, geloofde Richards dat vrouwen een verandering zouden veroorzaken die buiten de keukentafel zou resoneren en de samenleving zou transformeren.
Ellen Henrietta Swallow, geboren in 1842, groeide op op de boerderij van haar familie in Dunstable, Massachusetts, een landelijk gebied los van de bloeiende stedelijke hub van Boston. Ze bracht haar jeugd net voorbij de grenzen van de boerderij door en verkende de weiden, heuvels en beken, en ze bracht planten en andere schatten van haar excursies mee naar huis om te karakteriseren in haar dagboek. Haar moeder leerde haar schrijven en elementaire wiskunde, terwijl haar vader, Peter, haar geschiedenis en logica onderwees. Maar Fanny en Peter wisten dat hun nieuwsgierige dochter meer onderwijs nodig had. In 1859 verhuisde het gezin naar Westford, waar Ellen de Westford Academy kon bijwonen, en ze blonk uit in wiskunde en Latijn.
Peter opende een winkel, waar Richards naast hem werkte. Van een zelfvoorzienend boerenleven naar een leven van vraag en aanbod in de winkel, ervoer Ellen uit de eerste hand de overgang van binnenlandse voorzieningen naar de consumentgebaseerde productie die de Verenigde Staten had meegesleept met de industriële revolutie. Ze observeerde de koopgewoonten van klanten en las voedseletiketten, noteerde ingrediënten en leerde wat ze op chemisch niveau deden en welke functie ze in het menselijk lichaam vervulden. De informele studies die ze in de winkel van haar vader ondernam, gaven vooraf aan de studies die ze tientallen jaren later op grote schaal zou initiëren.
In 1868 had Richards genoeg geld gespaard om naar het Vassar College te gaan, een meisjesschool waar ze onder het mentorschap van komeetjager en astronomie-superster Maria Mitchell kwam. Mitchell stond erom bekend dat hij net zo woest voor vrouweneducatie pleitte als ze hemellichamen achtervolgde. Richards bloeide in een dergelijke omgeving, volgde meer cursussen dan haar collega's en hield zich bezig met alle wetenschappen die Vassar te bieden had. Maar in plaats van haar blik naar de sterren te richten, koos Richards uiteindelijk voor chemie, in de overtuiging dat het beter geschikt was voor praktische toepassing in de wereld om haar heen.
Toen Richards Vassar verliet, vond ze de rest van het land veel minder bereid om een vrouwelijke wetenschapper te accepteren. Ze kon niemand vinden die bereid was een vrouwelijke scheikundige in te huren, noch een universiteit die haar zou accepteren voor graduate studie, op één na: MIT, die haar accepteerde als een 'speciale student'.
Ellen Swallow Richards 'chemielab in MIT met een groep vrouwelijke studenten in 1888. (Foto met dank aan MIT Museum) 
Het personeel van het chemielaboratorium van MIT (1899 tot 1900) met Ellen Swallow Richards zat op de eerste rij, de enige vrouw in het personeel. (Foto met dank aan MIT Museum) Binnenlandse wetenschap, de eerste iteratie van de thuiseconomie, begon net plaats te vinden in het Amerikaanse onderwijs, met de eerste officiële universiteitscursus "Chemie zoals toegepast op binnenlandse economie" aan het Iowa State College in 1871. Richards bracht die beweging naar MIT, kijkend naar de wetenschappelijke principes van voedsel en de huishoudelijke toepassing van moderne technologie. Ze splitste voedsel op in zijn chemische componenten om de voedingswaarde ervan te leren en ze experimenteerde met verschillende processen voor voedselbereiding. Dezelfde taken die veel vrouwen elke dag in hun keuken uitvoerden, voerde Richards uit in een laboratorium, waardoor het werk van de serieuze wetenschapper en de arbeid van de huisvrouw een gelijke status hadden bij het zoeken naar wetenschappelijke waarheden.
Richards was verrukt haar onderzoek aan het MIT voort te zetten, maar de universiteit had een ander perspectief. In zijn biografie van Richards, Ellen Swallow, schrijft Robert Clarke dat Richards een 'experiment' was waarvan de bestuurders van de school zeker wisten dat het zou mislukken. Ze accepteerden haar om aan te tonen dat vrouwen niet geschikt waren om hoger te leren, om hun mannelijke studentenlichaamsstatus te behouden. Zoals een waarnemer van een faculteitsvergadering vastlegde: "Ze werd berecht voor alle vrouwen." Richards werd behandeld als een paria en gedegradeerd naar een eenzaam laboratorium. De omstandigheden waren ontmoedigend, maar Richards maakte zich de ruimte eigen door haar interesse in chemie uit te oefenen, vooral omdat het van toepassing was op het huis.
Toen Richards zich aanmeldde voor het doctoraatsprogramma van MIT in de chemie, verwierpen ze haar aanvraag zonder meer, maar ze bleef haar eigen tak van huishoudelijke chemie uitbreiden. Richards lobbyde bij de raad van bestuur van MIT om haar toe te staan vrouwelijke studenten in haar lab op te nemen. Met de hulp van de Women's Education Association haalde ze de benodigde $ 2.000 op om het lab te openen, en in 1876 verwelkomde Richards 23 vrouwen, voornamelijk lokale leraren, in haar Women's Laboratory. MIT beschouwde ze nog steeds als 'speciale studenten'.
In datzelfde jaar introduceerde Richards Amerika in een nieuwe manier van denken over de interactie tussen de natuur en de gebouwde omgeving. Terwijl ze haar man vergezelde op een onderzoeksreis naar Duitsland, leerde ze de theorie van Ernst Haeckel over oekologie of ecologie kennen. Richards, in tegenstelling tot Haeckel, bekeken ecologie door de lens van sociologie; in plaats van mensen te zien als acteren op de natuur, zag ze mensen interactie aangaan met de natuur. Historicus Barbara Richardson merkt een belangrijk verschil op tussen Richards begrip van ecologie en de grotere wetenschappelijke gemeenschap: ecologie breidde zich verder uit dan biologische systemen en omvatte een complex systeem van relaties dat het huis, de economie en de industrie omvatte. Toen de industrie het ecologische sociale evenwicht met economische of ecologische ongelijkheid dreigde te verstoren, geloofde Richards dat een goed opgeleide bevolking de macht had om balans terug in het systeem te brengen.
Robert Musil, auteur van het boek Rachel Carson and Her Sisters, schrijft dat Richards kan worden beschouwd als een voorloper van Carsons latere milieuactivisme. "Richards was erg geïnteresseerd in hoe nationale en nationale wetgeving kan worden beïnvloed door wetenschappers en burgers, " zegt hij . "Ze zag ook dat het vrouwen waren die een beweging zouden creëren."
In 1878 haalde Richards met succes de Massachusetts State Board of Health, Lunacy (Mental Health) en Charity over om een onderzoek te doen naar de voedselvoorziening van de staat in haar Women's Laboratory. Voor de studie kocht ze verpakt voedsel, bracht het terug naar het laboratorium en splitste het in zijn samenstellende delen om eventuele aanwezige overspelmiddelen te ontdekken. Omdat de Food and Drug Administration in de toekomst een verre stip is, liepen Amerikanen elke keer dat ze voedsel uit de winkel aten de ziekte op. In 40 steden in de hele staat vond Richards allerlei vervalste levensmiddelen, van suiker gemengd met chloride tot kaneelpoeder met mahonie, verkocht tegen de volledige onvervalste prijs.
In 1879 stuurde haar voormalige mentor Mitchell haar een brief om te vragen of Richards, nu een leidende stem in de rechtsbewuste consumentenbeweging, een nieuwe vrouwenclub in Poughkeepsie, New York zou ontmoeten om te praten over het belang van vrouwen opleiding. Richards accepteerde en werd begroet door een menigte van 300 vrouwen. "De vrouw moet iets van chemie weten in zelfverdediging, " drong Richards aan. “Het is aan vrouwen om hervormingen door te voeren. ... Het is geen gemakkelijke taak die we voor ons hebben. Zolang we tevreden zijn met onwetendheid, zo lang zullen we onwetendheid hebben; maar als we kennis eisen, omdat we de waarde van kennis kennen, dan zullen we slagen. '
Het leek erop dat Richards gelijk had. "Als een dealer weet dat zijn artikelen worden onderworpen aan zelfs eenvoudige tests, zal hij voorzichtiger zijn om het beste te bieden, " zei Richards tegen de vrouwen van Poughkeepsie. Vier jaar later leidde Richards 'onderzoek naar de voedselvoorziening van de staat tot de goedkeuring door de staten van de eerste voedselzuiverheidswetten in het land, die onder andere van fabrikanten vereisten dat ze alle voedingsproducten correct moesten etiketteren. Het zou meer dan 20 jaar duren voordat de federale Food and Drug Act van 1906 tot stand zou komen.
The Home Economics Creed, door Ellen H. Swallow Richards. (Foto met dank aan MIT Museum) Ook in 1882 publiceerde Richards haar eerste boek van velen, The Chemistry of Cooking and Cleaning: A Manual for Housekeepers, dat bedoeld was om vrouwen uit te rusten met de 'chemie van het gewone leven'. In dit boek en de anderen die volgden zocht ze om blanke huisvrouwen uit de middenklasse niet alleen te leren hoe ze zichzelf kunnen beschermen tegen vervalste producten, maar ook hoe belangrijk het is om voor de samenleving te zorgen die ze met anderen delen. "Het individu is een gemeenschap die invloed heeft op en wordt beïnvloed door de gemeenschappelijke omgeving, " schreef ze in haar boek Sanitation of Daily Life.
De inspanningen van Richards gingen verder dan MIT. In 1890 opende zij en haar vriendin Mary Abel The New England Kitchen, een openbare keuken met open deuren die bedoeld is om moderne kook- en huishoudelijke technologie te demonstreren en maaltijden met voedingsstoffen te bereiden tegen lage kosten voor de arbeidersklasse en immigrantengemeenschappen in Boston. Richards en Abel konden The Kitchen echter niet financieren en na vijf maanden sloot het zijn deuren.
Richards bleven steeds meer vrouwen verzamelen in de binnenlandse wetenschap door gebruik te maken van het groeiende aantal vrouwenclubs in het hele land. Ze gaf toespraken en implementeerde cursussen huishoudwetenschappen en scheikunde op scholen in Massachusetts. In 1899 hielp ze de Lake Placid Conference (later omgedoopt tot American Home Economics Association), een reeks jaarlijkse bijeenkomsten georganiseerd door opvoeders en activisten, met als doel het verbeteren van de "leefomstandigheden in het huis, het institutionele huishouden en de gemeenschap." groep, samen met de American Public Health Association, met succes gelobbyd bij het Congres om subsidies te verlenen aan het ministerie van Landbouw voor meer onderzoek naar de voeding van de natie.
De vele wetgeving en consumentenbewegingen van tegenwoordig die mensen blijven beschermen tegen fabrikanten en bedrijven kunnen hun oorsprong vinden in Richards 'Women's Laboratory. Maar omdat de ideeën van Richards ten grondslag liggen aan deze bewegingen, is het belangrijk te erkennen dat zij een complexe en onvolmaakte figuur was; haar belangenbehartiging ontweek vaak de realiteit en behoeften van de meest kwetsbaren.
De zorgen van blanke huisvrouwen uit de middenklasse waarmee Richards sprak, weerspiegelden niet die van arbeidersvrouwen, die wegkwijnden in ondermaatse werkomstandigheden voor een laag loon. Huidige wetenschappers hebben kritiek geuit op de New England Kitchen van Richards voor wetenschappelijk bereid voedsel als middel om Amerikaanse waarden op te leggen aan immigrantengemeenschappen die hun eigen traditionele voedsel verkozen. Ze veroordeelde verder immigranten en niet-blanke mensen door niet-christelijke godsdiensten tegenover haar progressieve agenda te plaatsen, en beweerde in een ander boek dat '[n] atieve religie de grootste belemmering [in hervorming] is in veel landen.
Richards maakte grote stappen, maar ze heeft misschien ook racistische overtuigingen voortgezet dat niet-westerse mensen achterlijk en regressief waren. In één rijk had ze echter gelijk: vrouwen kunnen verandering en evenwicht brengen in een ongelijk systeem. Wanneer vrouwen toegang hebben tot onderwijs en middelen en wanneer hun kennis wordt gewaardeerd, hebben ze de macht om de samenleving zelf vorm te geven.
