Harvey Reinbold was het jaar daarvoor net getrouwd en hij hoopte zich terug te trekken bij de marine om zich te vestigen met zijn nieuwe vrouw.
Ernest Larkin Jones had een driejarige dochter die met haar moeder helemaal van Rhode Island naar Californië reisde om het schip van haar vader de haven te zien verlaten.
George Kaler was net een paar jaar eerder bij de marine toegetreden, tijdens de Eerste Wereldoorlog, en hij wilde graag de wereld buiten zijn kleine geboortestad in Ohio verkennen.
Het waren allemaal 56 mannen die in 1921 verdwenen aan boord van de USS Conestoga, een lang verloren sleepboot die eindelijk is gevonden - bijna een eeuw na zijn verdwijning. De ontdekking van het schipbreuk voor de kust van San Francisco heeft een van de grootste maritieme mysteries in de geschiedenis van de marine opgelost, omdat het lot van het schip noch zijn bemanningsleden tot nu toe bekend waren.
NOAA ontdekte overblijfselen van de sleepboot ongeveer 2000 mijl afstand van waar het oorspronkelijk werd verondersteld verloren te zijn gegaan, in het Greater Farallones National Marine Sanctuary in Californië. De Conestoga verscheen voor het eerst in 2009 op een sonaronderzoek dat het bureau uitvoerde om historische scheepswrakken in de omgeving van San Francisco te documenteren. Destijds wisten de onderzoekers niet eens of er een wrak was. Tijdens het duiken in 2014 en 2015 gebruikten onderzoekers videocamera's op op afstand bestuurbare voertuigen om de onderwaterlocatie nader te onderzoeken. "We gingen drie keer terug omdat het ons maar bleef roepen", zegt James Delgado, directeur van het Maritime Heritage Program van NOAA's Office of National Marine Sanctuaries. "Er was iets dat sprak tot mysterie."
Delgado en Robert Schwemmer, de regionale coördinator van de westkust van het kantoor, vermoedden eerst dat het schip de Conestoga zou kunnen zijn in de herfst van 2014 en bevestigden zijn identiteit tijdens hun expeditie in oktober 2015.
Het nieuws van de ontdekking - die NOAA en de marine woensdag officieel hebben aangekondigd - heeft de familieleden van de bemanningsleden van de Conestoga geschokt, wiens families zich hun hele leven hadden afgevraagd wat er met hun geliefden was gebeurd. "Ik keek op in de hemel en zei: 'Papa - ze hebben je vader gevonden', " zegt Debra Grandstaff, wiens grootvader, William Walter Johnson, de kapper van het schip was geweest.
De Conestoga werd voor het laatst gezien op 25 maart 1921, toen hij vertrok van Mare Island, net ten noorden van San Francisco, op weg naar Amerikaans Samoa om te dienen als een stationschip. Oorspronkelijk gebouwd om steenkoolschepen te slepen, begeleidde de Conestoga konvooien en vervoerde voorraden tijdens de Eerste Wereldoorlog, en het lijkt een schip te hebben gesleept dat verloren was gegaan voordat het schip tot zinken was gebracht. Een ouder schip, de sleepboot moest worden gerepareerd aan zijn lenspompen - een probleem dat uiteindelijk heeft bijgedragen aan zijn ondergang. Een verkeerd rapport uit Pearl Harbor dat het schip daar was aangekomen zoals gepland, betekende dat het weken duurde voordat iemand zich zelfs maar realiseerde dat de Conestoga ontbrak.
Conestoga commandant Ernest Larkin Jones en vrouw, Loretta Fogarty Jones (NOAA / Courtesy of Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, Conestoga Mess Attendant First Class (met dank aan WIlson Family) 
Harvey Reinbold, bootsman, USS Conestoga (NOAA / Courtesy of family) 
William Walter Johnson, brandweerman First Class, USS Conestoga (NOAA / Courtesy of family) 
Charles Balint (NOAA / Courtesy of family) 
Conestoga uit 1904 Marine Engineering Vol. 9 stuk. 366 (Robert Schwemmer-bibliotheek) 
Schilderij van USS Conestoga op zijn laatste reis voor de kust van Southeast Farallon Island op 25 maart 1921 (Collectie Danijel Frka / Russ Matthews) 
Conestoga scheepsofficieren in San Diego, circa begin 1921 (Marine Historisch Centrum Foto NH 71501) 
USS Conestoga officieren en bemanning in San Diego in 1921 (Naval Historical Center Foto NH 71503) 
Conestoga op de voorpagina van San Francisco Chronicle, 1 mei 1921 Nadat de marine zich realiseerde dat de Conestoga in feite niet in Oahu was aangekomen, concentreerde het leger zijn zoektocht naar het ontbrekende schip rond de Hawaiiaanse eilanden, waarbij uiteindelijk ongeveer 60 schepen werden ingezet - "inclusief de gehele vernietigervloot in Pearl Harbor en onderzeeërs" - evenals scores van vliegtuigen, volgens een rapport mede-geschreven door Delgado en Schwemmer
Het was "een tijdperk voorafgaand aan het volgen van schepen, en niemand is verantwoordelijk voor het bepalen of en wanneer het schip in Pearl Harbor is aangekomen", zegt Delgado. De marine realiseerde zich pas laat dat het schip te laat was en tegen die tijd leek het "2.000 mijl te ver."
Ten tijde van de verdwijning van het schip was er een beetje bewijs dat het dichter bij de Bay Area was gezonken: een reddingsvest met het label ' USS Conestoga ' spoelde aan op een strand ongeveer 30 mijl ten zuiden van San Francisco, samen met enkele dozen en vaten . Maar de marine wees de mogelijke aanwijzingen af en concludeerde dat de reddingsboei mogelijk overboord was gegaan voordat het schip zelfs van Mare Island was vertrokken. De marine onderzocht ook een bronzen letter "C" die was aangebracht op een reddingsboot die ongeveer 650 mijl ten westen van Manzanillo, Mexico was gevonden. Maar het was een verbijsterende aanwijzing die duizenden mijlen verscheen van zowel Conestoga's vertrekplaats als zijn bestemming. De reddingsboot was "gehavend en zeepokken bedekt, waaruit blijkt dat hij een tijdje op zee was", zegt Delgado. "Er was geen definitief 'rokend pistool' dat zei dat het de boot van Conestoga was."
Op 30 juni 1921 verklaarde de marine officieel dat USS Conestoga met alle handen op zee was verloren. Maar jarenlang bleef het 'mysterieschip' een object van fascinatie voor het bredere publiek, dat speculeerde dat de Conestoga 'de slachtoffers waren van piraten, muiters, [of] afvallige bolsjewieken' op weg naar de gouden velden van Siberië, volgens het rapport van NOAA .
In 1958 schreef gepensioneerde marineofficier Robert Myers een brief over het vermiste schip aan het tijdschrift All Hands, een officiële marine-publicatie. "Mysterie, diepgaand en compleet, dat de verdwijning van schepen op zee omringt, blijft de verbeelding en interesse van de sterfelijke mens boeien", schreef hij. De redactie van het tijdschrift daagde vervolgens zijn lezers uit om de puzzel van de 'reis naar het niets' van de Conestoga zelf op te lossen: 'Heeft ze omgekomen? Is een van haar slepen uitgelekt en naar beneden getrokken? Je komt er wel uit - als je kunt. 'Maar niemand kon het.
Diane Gollnitz, de kleindochter van Jones, de commandant van het schip, herinnert zich de angst die haar familie daarna nog tientallen jaren bezighield. Haar moeder probeerde tevergeefs iets aan haar eigen vader te herinneren, maar ze was pas een peuter toen ze hem zag en kon zich niets herinneren. Jones 'moeder was er ondertussen al jaren van overtuigd dat haar zoon was gestrand' op een eiland in de Stille Oceaan, 'ging Gollnitz verder. Maar die hoop vervaagde met het verstrijken van de tijd en er was nog steeds geen teken van de mannen of het schip. "Het was een leegte, het was gewoon een leegte - het is het niet weten, je kunt dat niet afsluiten", zegt Gollnitz.
Het vermiste schip verliet de vrouw van William Walter Johnson om drie kinderen alleen op te voeden. Voor zijn laatste reis had hij haar geleerd hoe je haar moest knippen, en ze werkte gedurende de jaren twintig als kapster en de Grote Depressie om haar familie te onderhouden. Linda Hosack, de kleindochter van Johnson, herinnerde zich dat ze het graf van Arlington Cemetery of the Unknown Soldier had bezocht om respect te betuigen met haar moeder, de dochter van Johnson. "Mijn moeder zei altijd dat hij het was", zegt Hosack.
Het vermiste schip zou de moeder van George Kaler, Annie, de rest van haar leven achtervolgen. Zijn neef Peter Hess gelooft dat de onbeantwoorde vragen over het lot van de bemanning het voor haar veel moeilijker maakten om grip te krijgen op het verlies van haar zoon. De ouders van Kaler kochten drie grafkamers op de begraafplaats van hun geboortestad voor het gezin, en ze hebben die voor hun zoon nooit doorverkocht, die gemarkeerd is met een plaquette met zijn naam.
“Het was er altijd in ons achterhoofd: 'Waar is hij? Waarom kan hij niet worden gevonden? ' zegt Violet Pammer, herinnerend aan de foto van Reinbold, haar grote oom die het executive aanbod van de Conestoga was, die altijd in de woonkamer van het gezin hing. Toen ze het nieuws ontving dat Conestoga was ontdekt, was ze gevloerd. Maanden later kan ze er nog steeds niet over praten zonder een rilling over haar rug te krijgen. "Het geeft me de koude rillingen - de kippenvel", zegt ze.
NOAA bevestigde de identiteit van het schipbreuk na de expeditie van oktober 2015, maar Delgado en Schwemmer wilden niet dat zoveel mogelijk familieleden contact moesten opnemen voordat ze het nieuws over de ontdekking van het schip openbaarden. Ze wilden de families persoonlijk informeren over wat er was gebeurd voordat ze het op het nieuws hoorden. "Ik heb de telefoon neergelegd en gehuild zoals ze hebben gehuild - het kan 95 jaar zijn, maar voor sommige van deze families is het niet zo lang." Het team werkte samen met een genealoog om de familieleden en nakomelingen van de bemanning op te sporen en hebben tot nu toe met succes familieleden van ongeveer de helft van de gezinnen gevonden. Hun bereik naar familieleden is aan de gang, en ze hopen dat de aankondiging van de ontdekking hen ook zal helpen om contact te maken met andere familieleden.
Videobeelden laten zien dat het wrak grotendeels intact is, inclusief een 3-inch, 50-kaliber geweer gemonteerd op het hoofddek dat cruciaal was voor het bevestigen van de identiteit van de marinesleepboot, die de marine oorspronkelijk had gekocht om te gebruiken tijdens de Eerste Wereldoorlog. De metalen romp is een soort rif geworden voor het leven in zee in het heiligdom, bedekt met witte pluimanemonen en omgeven door geeloranje zeeduivel.
NOAA gelooft dat de locatie van het scheepswrak verklaart waarom de Conestoga in de eerste plaats was gezonken. Op de dag van zijn vertrek was de wind toegenomen van 23 mijl per uur tot 40 mijl per uur, met steeds ruwere zeeën. Onderzoekers vermoeden dat het schip "lekte uit de druk van zware arbeid en het verschepen van waterzeeën die de dekken overspoelden, met water dat de lenspompen overweldigde" voordat het plotseling overwon. Een verwarde radio-uitzending die later door een ander schip werd uitgezonden, zei dat de Conestoga 'tegen een storm vocht en dat het schip dat ze sleepte door zware zeeën was gescheurd', volgens het rapport van NOAA. De San Francisco Chronicle meldde de aanwijzing in mei 1921 en suggereerde dat de noodoproep rond het tijdstip van vertrek van de Conestoga werd uitgegeven. Maar het werd ook genegeerd omdat er tegenstrijdige rapporten waren over de datum en de oorsprong van de verzending van het bericht.
In het licht van de ontdekking van het wrak gelooft NOAA nu dat het inderdaad een noodoproep van de Conestoga was. "Bij het herinneren van het verlies van de Conestoga, brengen we hulde aan haar bemanning en hun families, en onthouden dat, zelfs in vredestijd, de zee een onvergeeflijke omgeving is, " zei Dennis McGinn, assistent-secretaris van de Marine, in een verklaring.
Te oordelen naar de noord / noordwestelijke richting en positie van het schip, geloven onderzoekers dat de Conestoga beschutting zocht tegen het slechte weer door naar een inham op het zuidoosten van Farallon te gaan, ongeveer drie mijl van de plaats van het wrak. "Dit zou een wanhopige daad zijn geweest, omdat de aanpak moeilijk is en het gebied het decor was voor vijf scheepswrakken tussen 1858 en 1907, " schreven Delgado en Schwemmer. "Maar omdat Conestoga in de problemen zat en zich met water vulde, leek het de enige keuze te zijn."
Conestoga mooring bit aan havenzijde van de zeebodem (NOAA) 
Conestoga roer en propeller (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Conestoga stoomstuurinrichting (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Conestoga-achtersteven (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
ROV wacht op inzet aan boord (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Gezicht op SE Farallon Island vanaf de scheepswrakplaats Conestoga (NOAA) 
Conestoga Bow Port Side met octopus (NOAA) 
Conestoga multibeam sonar afbeelding (NOAA) 
Het 3-inch pistool van 50 kaliber was het belangrijkste diagnostische artefact bij de positieve indenfificatie van USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) De duiken onthulden geen menselijke resten en er zullen geen plannen zijn om de Conestoga weer boven water te krijgen. Net als andere scheepswrakken, wordt de sleepboot beschermd door een wet die "ongeoorloofde verstoring" van gezonken militaire vaartuigen van de Amerikaanse overheid verbiedt. "Dit is een militair graf en we willen het beschermd hebben", zei Schwemmer.
Grandstaff wenst alleen maar dat haar vader, die stierf in 2007, in leven was geweest om het nieuws te ontvangen. Hoewel hij zijn eigen vader nooit heeft gekend, trad de vader van Grandstaff ook toe tot de marine om in de voetsporen van Johnson te treden en uiteindelijk een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog te worden die meer dan 20 jaar diende. 'Nu kan mijn vader in vrede rusten. Nu kan ik in vrede rusten, wetende dat ik echt een grootvader had, 'zei ze. "Een boek is nu gesloten."
