Wetenschappers zijn er al lang van uitgegaan dat planten die onder water leven zelf bestuiven of groeien via klonen. Er zijn tenslotte geen bijen in de zee - en ooit werd gedacht dat de beweging van het water voldoende was om zeestuifmeel van punt A naar punt B te verplaatsen. Maar het blijkt dat water slechts het halve verhaal is, meldt Emily Benson voor nieuwe wetenschapper . Wetenschappers hebben nu ontdekt dat kleine ongewervelde dieren ook stuifmeel van plaats naar plaats onder water nemen, bloemen bezoeken en hun stuifmeel als bijen verspreiden.
De ontdekking, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, zou de manier kunnen veranderen waarop wetenschappers denken over oceanen. Brigitta van Tussenbroek is een mariene botanicus aan het marien wetenschapsinstituut van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico die macrofyten - waterplanten - bestudeert in zeegrasbedden. Een paar jaar geleden bestudeerde ze de planten in een lagune in het Mexicaanse Caribisch gebied toen ze kleine ongewervelde dieren zag die mannelijke en vrouwelijke bloemen bezochten. Bij nader inzien vermoedden Van Tussenbroek en haar collega's dat deze kleine bezoekers een ander doel hadden: bestuiving.
Het team ging naar het lab om meer te leren. Daar gebruikten ze aquaria met mannelijke en vrouwelijke bloemen van Thalassia testudinum, of schildpadgras, waarvan sommige al een paar stuifmeelkorrels hadden en gegoten in zeewater dat ongeveer 500 zeedieren (voornamelijk schaaldierlarven) per liter bevatte. Daarna filmden ze wat ze zagen. Binnen 15 minuten na het gieten in het water, begonnen stuifmeelkorrels op de vrouwelijke bloemen te verschijnen. Ter vergelijking: tanks zonder het zeewatervat bevattende zeewater resulteerden niet in hetzelfde fenomeen.
Oké, dus bijachtige wezens kunnen verantwoordelijk zijn voor een deel van de bestuiving onder de zee. Maar hebben van Tussenbroek en haar team net een voorheen onbekend proces ontdekt dat het hele onderwaterecosysteem doet groeien? De jury is er nog steeds niet uit: het is nog niet duidelijk of de kleine, stuifmeelhoudende schaaldieren een vervanging zijn voor water in het geval van schildpaddengras of dat ze de enige manier zijn waarop bestuiving plaatsvindt. Wetenschappers weten ook nog niet of andere grassoorten voor dezelfde dienst afhankelijk zijn van schaaldieren.
Desalniettemin kunnen de experimentele resultaten een teken zijn dat 'zeebijen' onder water zoemen, dingen laten groeien - en gezien wereldwijde bedreigingen voor zeegras, dat zou een heel goede zaak kunnen zijn. Zeegras speelt een cruciale rol in het ecosysteem van de aarde, waarbij koolstof wordt opgeslagen en de biodiversiteit tot bloei komt. Maar het zit in de problemen: de aarde verliest elk jaar ongeveer 1, 5 procent van de zeegrasbedekking en meer dan een kwart van alle historische zeegrasweiden zijn vernietigd. Wetenschappers hebben misschien pas zojuist zogenaamde 'zeebijen' ontdekt, maar de inzet om te overleven is al groot.
