Eerder deze week roeide een uitgeputte Lee Spencer zijn speciaal gebouwde boot naar een dok in Cayenne, Frans Guyana, en werd de eerste gehandicapte persoon die van oost naar west over de Atlantische Oceaan roeide van het vasteland van Europa naar het vasteland van Zuid-Amerika, solo en niet ondersteund. De 49-jarige voormalige Royal Marine verbrak ook het algehele record met een verbluffende 36 dagen, waardoor de oversteek in minder dan twee maanden werd gemaakt.
De BBC meldt dat Spencer drie plichtreizen diende in Irak en één in Afghanistan, maar zijn levensveranderende verwonding kwam van het slagveld. In 2014 stopte Spencer langs een snelweg om mensen te helpen uit een auto-ongeluk te komen toen een ander voertuig het wrak en puin insloeg door de impact van het rechterbeen van Spencer onder de knie, volgens Matthew S. Schwartz bij NPR.
Tijdens het herstel in het ziekenhuis ontmoette hij een andere gewonde militaire veteraan die hem introduceerde bij een geamputeerd roeiteam. Dat leidde de voormalige Marine tot een 2016 oversteek van de Atlantische Oceaan als onderdeel van het eerste geamputeerde team om de prestatie te voltooien. Daarna besloot hij dat hij de golven weer wilde verslaan - dit keer solo.
Spencer, die zichzelf 'The Rowing Marine' noemt, vertrok op 9 januari. Tijdens de reis moest hij een pitstop maken op de Canarische eilanden om een buggy-navigatiesysteem te repareren en kreeg hij golven van 40 voet te zien. Hij leed zelfs twee stukken gastro-enteritis. Maar hij was vastbesloten door te gaan en slechts twee uur achter elkaar te slapen. Het was ook een uitdaging om op de kleine, onstabiele roeiboot met slechts één been te bewegen. Maar Spencer was klaar voor de moeilijkheden.
"Ik heb 24 jaar als Royal Marine gedaan, dus ik ben behoorlijk gewend aan ontberingen, " vertelt hij de BBC.
Het wereldrecord verslaan was ook geen toeval. Spencer was op jacht naar de titel van snelste over de Atlantische Oceaan en pakte slechts 90 dagen aan voedsel voor de reis toen hij vertrok uit Portugal om te beginnen aan de reis van 3800 mijl van Europa naar Zuid-Amerika. De prestatie was het hoogtepunt van twee en een half jaar van het leven van Spencer, vertelt hij Chris Robertson bij Sky News.
"Ik ben zo blij dat ik het heb ... het begint net in te zakken dat ik het record heb", zegt hij. "Het ding dat me op de been hield, heeft bewezen dat niemand moet worden gedefinieerd door handicap en niemand moet worden gedefinieerd door iets waar ze niet goed in zijn."
De prestatie van Spencer is opmerkelijk, niet alleen vanwege zijn handicap en snelheid, maar ook vanwege de route die hij koos om te roeien. Volgens statistieken van de Ocean Rowing Society hebben slechts 499 mensen oceaanrijen voltooid, inclusief teamrijen. In de meeste gevallen nemen roeiers kortere routes over de zee, zoals reizen van de Canarische eilanden voor de kust van Afrika naar Barbados. Maar slechts drie mensen, waaronder Spencer, hebben een solo, non-stop reis van het vasteland van Europa naar het vasteland van Zuid-Amerika voltooid. De laatste om dat te doen was Stein Hoff uit Noorwegen, die in 2002 in ongeveer 96 en een halve dag roeide van Lissabon, Portugal, naar Georgetown, Guyana.
Spencer is niet de enige die onlangs een trans-Atlantisch record heeft gebroken. In augustus 2018 vestigde Cincinnati-schoolleraar Bryce Carlson een nieuw record voor het roeien van een kortere route in de tegenovergestelde richting, met een afstand van 2.300 zeemijl van St. John's, Newfoundland naar de Scilly-eilanden voor de kust van Engeland in 53 dagen en 8 uur.
