Afgelopen april waren natuurbeschermers gealarmeerd om te ontdekken dat de Zuid-Selkirk kariboekudde, de enige overlevende bevolking die zich uitstrekt tot de aangrenzende Verenigde Staten, was teruggebracht tot slechts drie individuen. In de daaropvolgende maanden werd een van de kariboes gedood door een cougar en een andere verdween uit de radar van de onderzoekers vanwege een storing in de volgkraag. Dus, in een laatste uur inspanning om de kudde in leven te houden, hebben natuurbeschermers de laatst bekende Zuid-Selkirk kariboe verplaatst naar een gevangen fokhok, zoals David Moskovitz rapporteert voor Science .
De kudde migreerde ooit van British Columbia naar de bergen van Idaho en Washington, en de verplaatsing betekent dat er geen wilde kariboes door de lagere 48 staten zwerven. De enige overlevende Zuid-Selkirk-kariboe - een vrouw - en twee mannelijke kariboes die onlangs zijn gevangen uit een andere kudde, leven nu in een 20-hectare grote behuizing in de buurt van de stad Revelstoke, British Columbia. Over ongeveer een maand zijn biologen van plan om de kariboes naar een stabielere kudde te brengen. Maar hun toekomst, en het lot van andere kariboes in de bergen, blijven precair.
Bergkariboes vormen een uniek ecotype, dat zich voedt met het langzaam groeiende korstmos van eeuwenoude bomen. De dieren zijn dus zwaar getroffen door de houtkapontwikkeling en worden ook bedreigd door habitatverlies en predatie door wolven en andere carnivoren. Jim Robbins van de New York Times meldde in april dat de zuidelijke bergkariboe in Canada in één jaar tijd was gedaald van 4.500 naar 3.800 personen. Kleine subpopulaties zoals de Zuid-Selkirk-kudde zijn bijzonder kwetsbaar; een enkele lawine of strenge winter kan ze volledig wegvagen.
Volgens Bob Keating van de CBC is een team van Canadese en Amerikaanse experts al tientallen jaren bezig om de kudde South Selkirk te redden. Ze probeerden de bevolking te versterken met individuen uit andere kuddes, verboden houtkap en sneeuwscooter in een groot deel van het bereik van de kudde en voerden zelfs een controversieel programma voor het ruimen van wolven in om de kariboe tegen predatie te beschermen. De Kalispel-stam in de staat Washington heeft geld ingezameld om een 'kraamstalige pen' te bouwen voor kwetsbare kudden. Maar deze inspanningen deden weinig om de bevolking te helpen herstellen.
"We hebben hun habitat de afgelopen 30 tot 40 jaar echt in gevaar gebracht door onhoudbare houtkappercentages", vertelde Mark Hebblewhite, een Canadese natuurbioloog aan de Universiteit van Montana, aan Ashifa Kassam van de Guardian . “Het draait allemaal om habitat. Je kunt alles doen wat je wilt; je kunt wolven doden, je kunt invasieve roofdieren doden, je kunt soorten zoals elanden doden ... maar zonder habitat is wat je doet gewoon tijd kopen. "
Sommige experts hebben hun bezorgdheid geuit dat, met de kariboe van Zuid-Selkirk, beschermende maatregelen uit hun habitat zullen worden opgeheven. "Er is veel druk om dat landschap te heropenen om opnieuw te loggen, " vertelde Candace Batycki, programmadirecteur bij het Yellowstone to Yukon Conservation Initiative, aan Eli Francovich van de Spokesman-Review . Er worden nu inderdaad sneeuwscootervergunningen afgegeven voor het Selkirk-gebergte, meldt Francovich, maar er zijn momenteel geen plannen om het houtverbod op te heffen.
Zelfs als de laatste Zuid-Selkirk kariboe het goed doet bij haar vrijlating in een nieuwe kudde, weten wetenschappers niet of wilde kariboes zelfs weer in de aangrenzende Verenigde Staten zullen wonen. Caribou zou ooit terug kunnen worden getransplanteerd naar het zuiden van British Columbia, zo meldt de CBC - maar alleen als behoudsinspanningen erin slaagden het lot van dartelende kuddes om te keren.
