Robert Laughlin, 1998 Nobelprijswinnaar natuurkunde. Laughlin en zijn collega's werden beloond voor hun ontdekking van een nieuwe vorm van kwantumvloeistof met fractioneel geladen excitaties. © Volker Steger
Het idee kwam bij Volker Steger terwijl hij op zijn fiets van München naar Milaan reed. Voor een aanstaande opdracht bij een Italiaans tijdschrift kreeg de Duitse fotograaf de opdracht portretten te maken van een tiental Nobelprijswinnaars in de wetenschap. Zijn onderwerpen zaten op zijn keukenstoel en om hun persoonlijkheid op te roepen, stelde hij hen vragen in Proust-stijl. Maar wat als hij na de commerciële shoot, terwijl hij nog steeds de Nobelprijswinnaars in zijn aanwezigheid had, zijn eigen artistieke experiment uitvoerde?
Steger draaide het om. Hij overhandigde de wetenschappers grote stukken wit papier en wat kleurpotloden en vroeg hen ter plekke om hun bekroonde ontdekkingen te doen. Toen ze klaar waren, fotografeerde hij ze met hun schetsen in poses naar keuze.
Sir Harold Kroto, 1996 Nobelprijswinnaar in chemie. Kroto en zijn collega's verdienden de prijs voor hun ontdekking van fullerenen. © Volker Steger
KLIK HIER om naar Sir Harold Kroto te luisteren en zijn ontdekking toe te lichten. Met dank aan Adam Smith, Nobel Media.
"Het idee was eigenlijk om ze op een leuke, persoonlijke en creatieve manier af te beelden", zegt Steger. "Ik wilde ze visueel rechtstreeks koppelen aan hun ontdekkingen."
Aangenaam verrast door de resultaten, verhoogde Steger zijn steekproefomvang. Sinds 2006 woonde hij enkele jaren de Lindau Nobel Laureate Meeting bij, een jaarlijks evenement in Lindau, Duitsland, waar Nobelprijswinnaars in natuurkunde, scheikunde en fysiologie of geneeskunde studenten en jonge onderzoekers ontmoeten. Hij trok Nobelprijswinnaars opzij en presenteerde de taak in een tijdelijke studio met een witte achtergrond.
“Niemand krijgt een voorafgaande waarschuwing. Dat is essentieel. Ik wil geen nieuwe Powerpoint-presentatie krijgen ', zegt Steger. “Ze komen binnen, verrast door de lichten en de opstelling. Dan vraag ik ze gewoon om 'een tekening te maken waarvoor je de Nobelprijs hebt gekregen'. "
Françoise Barré-Sinoussi, 2008 Nobelprijswinnaar fysiologie of geneeskunde. Barré-Sinoussi en collega's werden aangehaald voor hun ontdekking van het humaan immunodeficiëntievirus. © Volker Steger
KLIK HIER om te luisteren naar Françoise Barré-Sinoussi. Met dank aan Adam Smith, Nobel Media.
Steger's 50 portretten van Nobelprijswinnaars en hun illustraties zijn te zien in een boek, Sketches of Science, en een reizende tentoonstelling met dezelfde titel georganiseerd door het Nobel Museum. De tentoonstelling is tot en met 25 augustus 2013 te zien in Mainau Castle in Duitsland en vertrekt vanaf daar naar Singapore.
Sommige Nobelprijswinnaars schraapten wetenschappelijke formules op papier van posterformaat. Françoise Barré-Sinoussi, Nobelprijswinnaar voor fysiologie of geneeskunde in 2008, tekende het menselijke immunodeficiëntievirus, dat enigszins op een reuzenrad leek, om de ontdekking van haar en haar collega's van de ziekteverwekker die verantwoordelijk is voor aids weer te geven. En Elizabeth Blackburn, de winnaar van 2009 in dezelfde categorie, gaf haar ontdekking weer van hoe chromosomen worden beschermd door telomeren en het enzym telomerase in een reeks doodles, verbonden door pijlen en tot leven gebracht met uitroeptekens, blije en droevige gezichten en geluid bijwerkingen.
Elizabeth H. Blackburn, 2009 Nobelprijswinnaar in fysiologie of geneeskunde, werd geciteerd voor de ontdekking van hoe chromosomen worden beschermd door telomeren en het enzym telomerase. © Volker Steger
KLIK HIER om te luisteren naar Elizabeth H. Blackburn. Met dank aan Adam Smith, Nobel Media.
Sir Martin Evans, de winnaar van 2007 in fysiologie en geneeskunde, had twee stukken papier nodig om zijn werk te communiceren met embryonale stamcellen. Op het tweede vel tekende hij een muis - een critter waaraan hij voor altijd dank verschuldigd is (Evans introduceerde specifieke genmodificaties in laboratoriummuizen met behulp van embryonale stamcellen). Leon Lederman sloeg zijn neutrino-straalmethode en ontdekking van de muon-neutrino over, die hem in 1988 de natuurkundeprijs opleverde, en trok in plaats daarvan drie figuren vierend. Boven een figuur staat een tekstballon die zegt: "We hebben het!" En in de buurt staat een vrouwelijke figuur met een soortgelijke bubbel met drie rode harten. Blijkbaar heeft het baanbrekende werk van Lederman hem de gunst van een dame en een Nobel opgeleverd.
De sfeer tijdens de Lindau Nobel Laureate Meetings is ontspannen en creatief, waardoor het perfect bevorderlijk is voor het project. "Ik had maar een paar Nobels die mijn verzoek afwijzen - misschien drie van de 70", zegt de fotograaf. "Een zei dat hij te oud was om te tekenen."
In zijn vele opnames leerde Steger dat de meeste Nobelprijswinnaars er niet graag op gefotografeerd worden als grote denkers die in leunstoelen mijmeren. Velen hielden hun schetsen voor hun borst of hun gezichten, en anderen toonden meer pit. Robert Laughlin, de natuurwinnaar uit 1998, beet op de hoek van zijn tekening en gebruikte zijn vrije hand om naar een vergelijking te wijzen. Sir Harold Kroto, de 1996 Nobelprijswinnaar in de chemie, maakte alsof hij zijn buckyball schopte, een koolstofmolecuul met de chemische formule C 60 dat eruitziet als een voetbal.
Steven Chu, 1997 Nobelprijswinnaar in de natuurkunde, werd erkend voor de ontwikkeling van methoden om atomen te koelen en te vangen met laserlicht. © Volker Steger
KLIK HIER om naar Steven Chu te luisteren. Met dank aan Adam Smith, Nobel Media.
"Nobelprijswinnaars verschillen in hun karakter net zo veel als in hun ontdekkingen, " zegt Steger.
Sir Timothy Hunt, de Nobelprijswinnaar 2001 in fysiologie of geneeskunde, schrijft in zijn inleiding op Sketches of Science: 'Er is een speelsheid over deze portretten die behoorlijk verleidelijk is, en in tegenstelling tot de meeste officiële portretten van deze vooraanstaande mensen, zijn er hints dat ze nemen zichzelf niet allemaal zo serieus, wetende heel goed dat geweldige ontdekkingen het gevolg zijn van een aanzienlijke mate van geluk, evenals voorbereide geesten. "
Voor de tentoonstelling koppelt het Nobel Museum audio-opnames van de laureaten waarin hun ontdekkingen worden uitgelegd met de portretten. Luister naar deze opnames, gevonden onder de portretten in dit bericht.
Maar het is de foto - in dit geval de foto van een foto met de kunstenaar - die het werk van Steger zo aantrekkelijk maakt. Zoals Hunt uitlegt: "Wat de foto's vooral lijken uit te stralen, is het plezier van wetenschap doen."
