De woorden "Space Force" roepen beelden op van met plastoïde-legeringen beklede soldaten die ray guns op buitenaardse wezens afvuren, maar militaire activiteiten in de ruimte zijn niet alleen sciencefiction. Het Amerikaanse leger is vanaf het begin betrokken geweest bij de ruimte, alleen misschien niet onder die naam.
Vandaag onthulde vice-president Mike Pence dat de regering hoopt dat Space Force klaar is om tegen 2020 te vliegen tijdens een toespraak op het Pentagon. Het voorstel heeft nog steeds goedkeuring van het congres nodig, maar ambtenaren van het Witte Huis hebben gestaag vooruitgang geboekt zonder de steun van het Congres. De eerste stappen om een US Space Command (een gevechtsunit voor de verdediging van de ruimte) op te richten, zouden tegen het einde van het jaar kunnen beginnen. Dat zou vereisen dat ruimtevaartexperts uit alle takken van het leger worden getrokken en een kantoor wordt opgericht dat zich toelegt op het ontwikkelen van ruimtewapens en het verwerven van satellieten. Pence kondigde ook een nieuwe civiele positie aan, assistent-secretaris van Defensie voor ruimte, die toezicht zou houden op de oprichting van de ruimtemacht.
Tijdens een vergadering van de National Space Council in het Witte Huis sprak president Donald Trump in juni over dit onderwerp. “Mijn administratie claimt het Amerikaanse erfgoed terug als 's werelds grootste ruimtevarende natie. De essentie van het Amerikaanse karakter is om nieuwe horizonten te verkennen en nieuwe grenzen te temmen. Maar ons lot, buiten de aarde, is niet alleen een kwestie van nationale identiteit, maar een kwestie van nationale veiligheid, 'kondigde hij aan. “[Het] is niet genoeg om alleen maar een Amerikaanse aanwezigheid in de ruimte te hebben. We moeten een Amerikaanse dominantie in de ruimte hebben. "
Maar als het idee is om ervoor te zorgen dat het leger bij de ruimte betrokken is, is misschien geen speciale ruimtemacht nodig; het leger is in de ruimte geweest omdat ruimte een plek was waar je zou kunnen zijn. Al in 1915 werd het nieuw opgerichte Nationale Adviescomité voor Luchtvaart (NACA) gedomineerd door militair personeel en leidinggevenden in de industrie. NACA-laboratoria hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van vele technologieën die tijdens de Tweede Wereldoorlog in militaire vliegtuigen zijn terechtgekomen. Daarna werkte NACA samen met de luchtmacht om vliegtuigen te ontwikkelen die in staat waren tot supersonische vluchten. Vervolgens ging het werken aan ballistische raketontwerpen en begon in de jaren 1950 plannen te ontwikkelen voor bemande vluchten. In 1958, een jaar nadat de USSR de eerste ballistische raket lanceerde en de Sputnik-satelliet de Space Race op gang bracht, werd NACA uitgerold in de nieuw opgerichte NASA, een civiel agentschap met een breder mandaat, meer macht en meer middelen.
Clinton Parks op Space.com meldt dat het civiele karakter van NASA nooit een gegeven was. Senaat Majority Leader Lyndon Johnson wilde een ruimteagentschap oprichten om ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten de ruimte militair controleerden. President Eisenhower wilde helemaal geen ruimteagentschap, omdat hij geloofde dat het zonde van het geld was. Uiteindelijk, de twee gecompromitteerd, het creëren van een civiel agentschap nadat Johnson ervan overtuigd was dat ruimte niet alleen een potentieel slagveld was, maar dat een platform voor wetenschappelijke en technologische vooruitgang een enorme zegen zou zijn voor de VS en commerciële belangen.
De oprichting van NASA betekende geen einde voor het Amerikaanse leger in de ruimte, hoewel veel van zijn projecten tussen de sterren waren en nog steeds zijn geclassificeerd. In de loop van de jaren 1960 had de Amerikaanse luchtmacht een parallel bemand ruimteprogramma met dat van NASA, zelfs een baanend laboratorium ontworpen en een klasse van 17 astronauten geselecteerd. Hoewel het zes jaar duurde, werd het programma geannuleerd in 1969 en werden er geen luchtmacht-astronauten gelanceerd (dat weten we).
In 1982 werd het Air Force Space Command officieel opgericht en stelt het vandaag 35.000 mensen tewerk. Het agentschap werkt aan cybersecurity, lanceert satellieten en andere payloads voor het leger en andere overheidsinstanties, bewaakt ballistische raketlanceringen en in een baan rond de satellieten en heeft een militair GPS-systeem. En natuurlijk zijn er genoeg dingen die ze niet weten. Het is bijvoorbeeld goed gedocumenteerd dat de luchtmacht twee X-37B-ruimtevliegtuigen heeft, waaronder een die vorig jaar na twee jaar in een baan om de aarde terugkeerde, hoewel wat het deed onbekend is.
En NASA en het leger onderhouden ook een sterke relatie. In de afgelopen decennia waren de overgrote meerderheid van NASA-astronauten militair lid. Tijdens de hoogtijdagen van de spaceshuttle zou NASA routinematig geclassificeerde ladingen naar een baan voor het ministerie van Defensie vervoeren, naast andere projecten waaraan de agentschappen hebben samengewerkt.
Wat betreft de richtlijn van de president om een nieuwe ruimtemacht te creëren, Alex Ward bij Vox meldt dat het mogelijk niet geldig is. Constitutioneel heeft alleen het Congres de bevoegdheid om "legers op te richten en te ondersteunen." De laatste tak die werd opgericht, de luchtmacht, werd opgericht door een congres in 1947. Todd Harrison, directeur van het ruimtevaartbeveiligingsproject bij het Centre for Strategic en International Studies vertelt Patrick Kelley van Roll Call dat “de president de nieuwe militaire dienst niet alleen kan opzetten. Er zal wetgeving moeten zijn. '
Bovendien lijkt het leger bestand tegen het idee om een ruimtemacht te scheiden van de luchtmacht. Minister van Defensie Jim Mattis, bijvoorbeeld, is bekend geworden tegen de oprichting van een ruimtemacht. Toen afgelopen zomer een voorstel van Space Corps in het Congres werd gepubliceerd, schreef Mattis in een brief dat het een "extra organisatorische en administratieve staart" en overtollige lagen van bureaucratie zou toevoegen aan militaire operaties. In die tijd noemde het Witte Huis ook de oprichting van een ruimtetak 'prematuur'. Ambtenaren van de luchtmacht vertelden ook dat de verhuizing kosten en onnodige lagen bureaucratie zou toevoegen aan de huidige ruimteactiviteiten en dat ze liever ruimte operaties worden meer geïntegreerd in de missie van de luchtmacht.
Dat wil niet zeggen dat het Amerikaanse leger zich niet richt op potentiële bedreigingen in de ruimte. Militair analist luitenant-kolonel Rick Francona vertelt Euan McKirdy bij CNN dat militaire leiders zeker een oogje in het zeil hebben. “Ik haat de term 'de laatste grens' maar (ruimte) is het ultieme hoge terrein. De ruimte domineert niet één klein geografisch gebied - het domineert continenten, oceanen ”, zegt hij. "De meeste militaire denkers weten dat dit de strijdruimte van de toekomst is."
Deborah Lee James, luchtmachtsecretaris tijdens de Obama-regering, is het daarmee eens en wijst erop dat veel kritieke satellieten en communicatieapparatuur die nodig zijn voor moderne oorlogvoering zich in de ruimte bevinden en dat andere landen, met name China en Rusland, stappen ondernemen om de regio te controleren rond de aarde. "De ruimte is niet langer een vredig domein, " vertelde ze afgelopen juli aan Ward. "Er is een reële mogelijkheid dat een conflict op aarde de ruimte in kan bloeden."
Noot van de redactie, 9 augustus 2018: dit verhaal is bijgewerkt naar aanleiding van de aankondiging van vice-president Mike Pence.
