Je zou het het gezicht kunnen noemen dat duizend kerstbrieven lanceerde. Verschenen op 3 januari 1863 in het geïllustreerde tijdschrift Harper's Weekly, twee afbeeldingen bevestigden de obsessie van de natie met een vrolijke oude elf. De eerste tekening laat de kerstman cadeautjes uitdelen in een kamp van het leger van de Unie. Opdat een lezer de trouw van de kerstman in de burgeroorlog niet in twijfel trekt, draagt hij een jas met een patroon van sterren en een broek gekleurd in strepen. In zijn handen houdt hij een poppenspeelgoed met een touw om zijn nek, zijn kenmerken zoals die van de geconfedereerde president Jefferson Davis.
Een tweede illustratie toont de kerstman in zijn slee en gaat vervolgens door een schoorsteen, allemaal in de periferie. In het midden, verdeeld in afzonderlijke cirkels, bidt een vrouw op haar knieën en een soldaat leunend tegen een boom. "In deze twee tekeningen werd Kerstmis een Union-feestdag en Santa een Union-lokale godheid", schrijft Adam Gopnik in een uitgave van 1997 van de New Yorker . "Het gaf Kerstmis aan het Noorden - gaf de Unie een aura van huiselijk sentiment en zelfs sentimentaliteit."
De artiest verantwoordelijk voor deze coup? Een Beierse immigrant genaamd Thomas Nast, politiek cartoonist extraordinaire en de persoon die "evenveel deed als iemand om de Unie te behouden en een einde te maken aan de oorlog", aldus generaal Ulysses Grant. Maar zoals zoveel uitvinders, profiteerde Nast van het werk van zijn collega-visionairs bij het creëren van de ronde, schitterende figuur van de kerstman. Hij was een man met de juiste talenten op de juiste plaats op het perfecte moment.
Vóór het begin van de 19e eeuw was Kerstmis een religieuze feestdag, duidelijk en eenvoudig. Verschillende krachten hebben het samen omgezet in het commerciële feest dat we vandaag vieren. De rijkdom gegenereerd door de industriële revolutie creëerde een middenklasse die het zich kon veroorloven cadeaus te kopen, en fabrieken betekenden in massa geproduceerde goederen. Voorbeelden van de vakantie begonnen in de populaire literatuur te verschijnen, van Clement Clarke Moore's gedicht uit 1823 "A Visit from St. Nicholas" (beter bekend onder het eerste couplet "Twas the night before Christmas") tot het boek A Christmas Carol van Charles Dickens, gepubliceerd in 1843. Tegen het midden van de 19e eeuw begon Kerstmis er veel meer uit te zien zoals vandaag. “Van een seizoen van misleiding gekenmerkt door drank, van de omkering van sociale rollen waarin arbeiders hun sociale superieuren beschimpen, en van een krachtig gevoel van Gods oordeel, was de vakantie getransformeerd in een privémoment gewijd aan het hart en thuis, en vooral voor kinderen ', schrijft Fiona Halloran in Thomas Nast: The Father of Modern Political Cartoons .
Dit was net zo waar in de Verenigde Staten als in Engeland, zelfs met de burgeroorlog die woedde. Kinderen ontvingen zelfgemaakte geschenken vanwege de schaarste aan materialen, Union- en Zuidelijke soldaten verwisselden koffie en kranten aan de frontlinie en sommigen deden hun best om het kamp te versieren. "Om het zo veel mogelijk op Kerstmis te laten lijken, zat een kleine boom voor onze tent, versierd met harde tack en varkensvlees, in plaats van cakes en sinaasappels, enz.", Schreef soldaat New Jersey Union Alfred Bellard .
De tweede kerstillustratie van Nast uit januari 1863. (Thomas Nast) Het was in deze wereld dat de getalenteerde kunstenaar Thomas Nast in de jaren 1850 arriveerde. Tijdens zijn eerste schetsen als tiener werd hij een stafillustrator voor Harper's Weekly, een van de meest populaire tijdschriften van de dag, in 1862. Zoals Halloran opmerkt, was Harper's Weekly niet alleen voor serieuze onderwerpen: "Het leverde politiek nieuws en commentaar op nationale en internationale evenementen, maar het bood ook lezers sentimentele fictie, humor en cultureel nieuws. ”Waar kan Nast zijn minutieus gedetailleerd beeld van de kerstman tot leven brengen? En dus, beginnend met de tekeningen van januari 1863, begon Nast de mythische figuur van de Kerstman te vereeuwigen.
Naast het hergebruiken van de beelden van het Moore gedicht - rendieren trekken een slee, zak vol cadeaus - vond Nast ook inspiratie in zijn omgeving. Hij baseerde Santa's bebaarde gezicht en ronde buik gedeeltelijk op zichzelf en gebruikte zijn vrouw en kinderen voor andere personages, zegt Ryan Hyman, een curator in het Macculloch Hall Historisch Museum. Het museum ligt in Nast's geboorteplaats Morristown, New Jersey, en heeft een grote collectie van zijn werk. "De buitenfoto's met daken en kerktorens waren allemaal hier in Morristown, " voegt Hyman toe.
Hoewel ze van jaar tot jaar varieerden, verschenen Nast's Santa-tekeningen tot 1886 in Harper's Weekly, met in totaal 33 illustraties. Het is niet verwonderlijk dat de tekeningen uit de burgeroorlog vaak stevig in het rijk van de propaganda vielen; Nast was voorstander van afschaffing, burgerrechten en de Republikeinen. Maar zelfs na het einde van de oorlog bleef Nast de Kerstman gebruiken om bepaalde gerichte politieke verklaringen af te leggen.
Het portret "Merry Old Santa Claus" is vandaag beroemd om het imago van de kerstman, maar was eigenlijk een andere vorm van propaganda. (Thomas Nast via Wikimedia Commons) Neem de afbeelding uit 1881 die bekend staat als 'Merry Old Santa Claus', waarschijnlijk Nast's beroemdste portret van de godheid van Kerstmis. Voor de informele toeschouwer lijkt het op de kerstman, met zijn tas met speelgoed, die zijn karakteristieke rode pak draagt. Maar eigenlijk, zegt Hyman, is het meer propaganda, dit keer in verband met de besluiteloosheid van de regering om hogere lonen te betalen aan leden van het leger. "Op zijn rug is geen zak vol speelgoed - het is eigenlijk een legerrugzak van dienstplichtige mannen." Hij heeft een jurkzwaard en riemgesp om het leger te vertegenwoordigen, terwijl het speelgoedpaard een terugroepactie is naar het Trojaanse paard, symbool voor de verraad van de overheid. Een zakhorloge met een tijd van tien tot middernacht geeft aan dat de senaat van de Verenigde Staten weinig tijd over heeft om de lonen van het leger en de marine eerlijk te betalen.
"Nast was altijd pro-militair", zegt Hyman. "Het leger was klaar voor een loonsverhoging en hij wist hoe hard ze werkten en hoe ze het land hielpen vormgeven."
Hoewel mensen misschien weten dat Nast ons de ezel voor de Democraten en de olifant voor Republikeinen gaf, en dat hij corrupte politici uit New York op zich nam, beseffen weinigen misschien de rol die hij speelde bij het creëren van Kerstmis. Hyman en zijn collega's hopen dat ze dat kunnen veranderen, deels door hun jaarlijkse kerstshow van Nast's werk. "Hij creëerde het moderne beeld van de kerstman, " zegt Hyman - hoewel we niet geneigd zijn na te denken over propaganda voor de burgeroorlog wanneer we vandaag cadeaus openen.
