San Francisco en Osaka, Japan, zijn de afgelopen zes decennia 'zustersteden' geweest en namen deel aan speciale evenementen en programma's die culturele uitwisseling bevorderen. Maar zoals Jacey Fortin voor de New York Times rapporteert, is Osaka verhuisd om de relatie te verbreken nadat San Francisco een monument voor 'troostende vrouwen' had goedgekeurd - vrouwen die tot slaaf waren gemaakt en tijdens de Tweede Wereldoorlog in Japanse bordelen moesten werken.
Het standbeeld, dat in september werd onthuld, werd opgetrokken op het St. Mary's Square in het centrum van San Francisco. Het bevat drie vrouwen - die personen vertegenwoordigen van het Koreaanse schiereiland, China en de Filippijnen - die een voetstuk vasthouden. Naast het voetstuk staat een standbeeld van Kim Hak-sun, die in 1991 de eerste persoon was die publiekelijk getuigde over haar ervaringen die gedwongen werden tot seksuele slavernij als een 'troostvrouw'.
“Dit monument getuigt van het lijden van honderdduizenden vrouwen en meisjes die eufemistisch 'Comfort Women' worden genoemd, die van 1931 tot 1945 seksueel zijn geknecht door de Japanse keizerlijke strijdkrachten in dertien Aziatisch-Pacifische landen”, luidt het monument.
Maar het onderwerp comfortvrouwen heeft al lang ontstoken spanningen tussen Japan en Zuid-Korea (de meeste comfortvrouwen worden verondersteld Koreaans te zijn geweest). Activisten hebben Japan ervan beschuldigd de omvang van zijn wreedheden te minimaliseren, terwijl Japanse functionarissen beweren dat beschuldigingen tegen het leger in oorlogstijd 'eenzijdig' zijn, meldt Fortin.
Burgemeester Hirofumi Yoshimura van Osaka vertelde journalisten dat het standbeeld volgens Reuters 'zeer betreurenswaardig' is, en voegde eraan toe dat de 'vertrouwensrelatie volledig is vernietigd'. Yoshimura zal naar verwachting tegen het einde van het jaar officieel de banden met San Francisco verbreken.
Het gebruik van "comfortstations" of militaire bordelen in Japan begon al in 1932, volgens een rapport van de Verenigde Naties. De praktijk escaleerde na 1937, toen het Japanse keizerlijke leger Nanking veroverde en doorging tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen de aanwezigheid van Japanse soldaten in verschillende delen van Azië toenam. Om voldoende vrouwen aan te trekken om aan de eisen van het leger te voldoen, namen recruiters hun toevlucht tot 'misleiding ... geweld en regelrechte dwang', stelt het rapport.
Het is niet duidelijk hoeveel vrouwen door het Japanse leger tot seksuele slavernij werden gedwongen; schattingen variëren van 20.000 tot 200.000, volgens Krishnadev Calamur van de Atlantische Oceaan.
In 1993 erkende Japan officieel dat het vrouwen had gedwongen om in comfortstations te werken. Maar activisten - inclusief overlevenden van Japanse comforthuizen - bleven een formele verontschuldiging van Japan eisen en riepen het land op om compensatie te bieden aan de vrouwen die door het leger hadden geleden. Aan die eisen werd voldaan in een overeenkomst van 2015 tussen Japan en Zuid-Korea, waarin Japan zich verontschuldigde en 1 miljard yen (toen naar schatting $ 8, 3 miljoen) besteedde aan de zorg voor overlevende troostende vrouwen. Volgens Reuters waren de landen het erover eens dat het probleem vervolgens 'onomkeerbaar zou worden opgelost'.
En toch blijven de vijandelijkheden hangen. In januari heeft Japan tijdelijk zijn ambassadeur in Zuid-Korea teruggeroepen nadat een monument voor het troosten van vrouwen was opgericht in de stad Busan. En Japanse functionarissen protesteerden toen Zuid-Korea eerder deze maand een voormalige troostvrouw uitnodigde voor een staatsbanket voor president Donald Trump.
Het standbeeld van San Francisco werd aan de stad geschonken door de "Comfort Women" Justice Coalition, die pleit voor overlevenden van Japanse comforthuizen. Julie Tang, een voorzitter van de coalitie, vertelt Fortin of the Times dat het monument niet bedoeld was om het Japanse volk te beledigen.
"Het probleem is de vrijheid van vrouwen tegen seksueel geweld", zegt ze, "vooral tegen verkrachting en mishandeling tijdens oorlogstijd."
