NASA worstelt de afgelopen jaren met de vraag hoe het de operaties op het internationale ruimtestation moet blijven ondersteunen - operaties die het bureau jaarlijks tussen de $ 3 en 4 miljard kosten. Vorige week, zoals Loren Grush voor de Verge rapporteert, heeft NASA een belangrijke stap gezet om het ISS open te stellen voor financiering door de particuliere sector, en kondigde aan dat delen van de satelliet beschikbaar komen voor commerciële kansen, waaronder toerisme.
Drie senior NASA-leden braken het nieuws op de Nasdaq-beurs in New York en verklaarden dat "het International Space Station open is voor commerciële activiteiten." In een verklaring verklaarde het bureau dat een nieuwe richtlijn activiteiten mogelijk heeft gemaakt zoals "productie, productie, transport en marketing van commerciële middelen en goederen, inclusief producten die bedoeld zijn voor commerciële verkoop op aarde. ”Volgens Daniel Oberhaus van Wired betekent dit dat bedrijven astronauten kunnen betalen om reclame te maken voor hun producten en de ruimte kunnen gebruiken station voor productie en andere winstgevende ondernemingen. Bovendien zei NASA dat het één ISS-poort toegankelijk maakt voor commerciële modules en dat het privé-astronautmissies van maximaal 30 dagen mogelijk maakt.
Dit betekent een verschuiving voor het bureau, dat al lang afstand heeft genomen van de commercialisering van het ISS; zoals Grush opmerkt, verbood NASA ooit puur commerciële producten om naar het station te worden gestuurd en verbood het zijn astronauten te werken aan experimenten die konden worden gebruikt om winst te maken. Maar het bureau wil nu geld vrijmaken voor andere projecten, met name "het doel om de eerste vrouw en de volgende man op de maan te laten landen in 2024, waar Amerikaanse bedrijven ook een essentiële rol zullen spelen bij het vestigen van een duurzame aanwezigheid", aldus de verklaring legt uit.
De Trump-regering heeft gepleit voor particuliere financiering van het ISS. Vorig jaar zei de regering dat het de financiële steun van het station tegen 2025 zou intrekken en in plaats daarvan miljoenen dollars zou toewijzen aan privatiseringsinspanningen. Het plan kreeg kritiek van degenen die zich zorgen maakten dat bedrijven de kosten van investeringen in het ISS zouden bedwingen en dat wetenschappelijke inspanningen zouden lijden als gevolg van commercialisering.
De administratie is niet langer van plan zijn ISS-financiering volledig in te trekken, zo meldt Oberhaus, maar NASA gaat door met zijn plan om een deel van de kosten van het station aan particuliere bedrijven over te dragen. "Het ultieme doel van het bureau in een baan om de aarde is om samen te werken met de industrie om een sterk ecosysteem te realiseren waarin NASA een van de vele klanten is die diensten en mogelijkheden tegen lagere kosten aanschaffen, " aldus de verklaring.
Voor nu legt NASA strikte regels op over hoe bedrijven en particuliere astronauten aan boord van het ISS kunnen opereren. Om in aanmerking te komen voor toegang tot het ruimtestation, moeten commerciële en marketingactiviteiten een unieke microzwaartekrachtomgeving vereisen voor elk product dat ze hopen te ontwikkelen, een connectie hebben met de missie van NASA of 'de ontwikkeling van een duurzame laag-aarde baaneconomie ondersteunen', het agentschap zegt. NASA-bemanningen zullen niet meer dan 90 uur per jaar beschikbaar worden gesteld aan commerciële ondernemingen, commerciële vracht zal beperkt worden tot iets minder dan 386 pond per jaar, en slechts twee korte privé astronautmissies worden toegestaan aan boord van het ISS per jaar.
Toegang tot het ruimtestation zal onvermijdelijk gepaard gaan met een enorm prijskaartje. NASA schat dat het een bemanningslid $ 11, 250 per dag kost om de levensondersteunende systemen en het toilet te gebruiken en een extra $ 22, 500 per dag voor benodigdheden zoals voedsel, lucht, medische kits en fitnessapparatuur. Maar Bigelow Aerospace, een technische start-up in Nevada, maakt al plannen om de ultrarijken in een baan om de aarde te brengen. Op dinsdag kondigde het bedrijf aan dat het "aanzienlijke bedragen als deposito's" aan SpaceX had betaald om plaats te bieden aan maximaal vier lanceringen in het ISS, zodra het bedrijf van Elon Musk bemande missies naar het station begint te sturen. De kosten van een stoel? Naar schatting $ 52 miljoen.
NASA is van mening dat het nieuwe initiatief zal helpen de horizon van het ISS te vergroten, dat sinds de lancering in 1998 is gewijd aan wetenschappelijk onderzoek. "Nieuwe kansen zijn nodig om verder te gaan dan onderzoek en ontwikkeling, " schrijft het bureau, "en het station zal spelen een essentiële rol bij het benutten van die kansen voor nieuwe commerciële markten die nodig zijn om een duurzaam ecosysteem in een baan om de aarde te bouwen. "
