Spannende wetenschappelijke bevindingen zijn er in overvloed: een mogelijke bacterie-afgeleide brandstofvervanging, een planeet die rond dubbele zonnen draait, fossielen die ons verbinden met onze voorouders. Ontdekkingen als deze herinneren aan de 19e-eeuwse explosie van wetenschappelijke doorbraken in The Age of Wonder: How the Romantic Generation Discovered the Beauty and Terror of Science, een boek van historicus Richard Holmes. Omdat het multidisciplinaire Smithsonian onderzoek vanuit meerdere invalshoeken benadert - diep turen, verre kijken en dingen op compleet nieuwe manieren observeren - hebben we een onderscheidend uitkijkpunt voor het begrijpen van toekomstige wetenschappelijke wonderen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Instrumenten ontwikkeld in het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zoals deze Solar Probe, gaan naar de zon in 2018. (JHU / APL / NASA) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Eenvoudige genoegens
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) in Cambridge, Massachusetts, geeft ons een verleidelijke blik in de mysteries van het universum. Bekroonde CfA-astronoom Justin Kasper ontwikkelde de Solar Probe SWEAP-instrumenten (Solar Wind Electrons Alphas and Protons) voor een 2018 NASA-sonde, die de eerste is die de corona (atmosfeer) van de zon binnengaat, op slechts vier miljoen mijl afstand van het zonneoppervlak . Deze instrumenten zullen onderzoeken waarom de corona een miljoen graden Kelvin bereikt en waarom zijn plasma (oververhitte geïoniseerde gassen) wordt geslagen in waanzinnige miljoen-mijl per uur zonnewinden.
CfA-astronomen gebruiken de Kepler-telescoop om de aarde om de fluctuaties in de helderheid van sterren te meten die laten zien hoe snel ze draaien. Omdat de rotatiesnelheid in de loop van de tijd afneemt, kunnen wetenschappers de leeftijd van sterren meten. Dit kan helpen bij het identificeren van planeten die de 'juiste' leeftijd hebben voor de mogelijke evolutie van buitenaards leven, inclusief soorten die vergelijkbaar zijn met levensvormen op aarde. Als we zelfs hopen ET een telefoontje te geven, is onze beste gok om een planeet te vinden die dicht bij de leeftijd van onze eigen wereld ligt.
Misschien is de meest opwindende ontwikkeling die uit het CfA naar voren komt er een die mensenlevens kan redden. Door een elektronenmicroscoop te combineren met een gevoelige röntgendetector, hebben CfA-wetenschappers astronomietechnieken aangepast voor gebruik op menselijk cellulair niveau. Dit nieuwe perspectief kan ooit leiden tot innovatieve behandelingen van kanker door onderzoekers in staat te stellen geneesmiddelen chemisch te volgen en onderscheid te maken tussen gezonde en zieke cellen.
The Smithsonian brengt onderzoekers uit verschillende disciplines samen, wat leidt tot onverwachte connecties, nieuwe inzichten en baanbrekende ontdekkingen die de mensheid verrijken. Een dergelijke multidimensionale benadering van onderzoek is een belangrijke reden dat Holmes - zoals ik al eerder heb geschreven - heeft gezegd: 'Als er een tweede' Age of Wonder 'is, geloof ik dat dit wordt aangedreven door de Verenigde Staten van Amerika, en dat de Smithsonian zal de kern vormen van deze nieuwe mogelijkheid. "
G. Wayne Clough is secretaris van het Smithsonian Institution.
