Beschreven in 1858, was het gedeeltelijke skelet van Hadrosaurus foulkii een van de belangrijkste ontdekkingen van dinosaurussen ooit gedaan. In die tijd werden de weinige bekende dinosaurussen voorgesteld door een verzameling restjes - schamele fragmenten waarmee paleontologen ze eerst konden reconstrueren als gigantische hagedissen en vervolgens als vreemde vierzijdige beesten. De elementen van Hadrosaurus zorgden ervoor dat natuuronderzoekers herzien hoe ze dachten dat dinosaurussen eruit zagen. Onder de overblijfselen van Hadrosaurus getrokken uit een mergelput in New Jersey waren de armen en benen, en het verschil in hun lengte zorgde ervoor dat wetenschappers zich realiseerden dat deze dinosaurus alleen op zijn achterpoten had kunnen lopen. Sporen ontdekt in Engeland van een dinosaurus die tweevoetig loopt, de ontdekking in 1866 van de tyrannosaurus Dryptosaurus in het zuiden van New Jersey en het idee van Thomas Henry Huxley dat dinosaurussen erg vogelachtig waren, ondersteunden deze conclusie en spoorde een snelle herinbeelding aan van hoe dinosaurussen eruit zagen net zoals.
Vreemd genoeg is Hadrosaurus echter uit de gratie gevallen sinds de beschrijving ervan. Misschien heeft het een revolutie teweeggebracht in het beeld van dinosauriërs in de 19e-eeuwse natuuronderzoekers, maar in de afgelopen anderhalve eeuw heeft niemand ooit een completer skelet gevonden. Evenmin zal iemand er waarschijnlijk een vinden. De site waar Hadrosaurus werd ontdekt, is veranderd in een ontwikkeling in de voorsteden - een plaquette op een rots herinnert aan de vondst - en de enige belangrijke fossiele site die nog wordt onderzocht in New Jersey is iets geologisch jonger dan die waar Hadrosaurus werd gevonden. Dit heeft paleontologen voor een probleem gesteld. Hoe kunnen we, zonder vollediger overblijfselen, er zeker van zijn dat de botten van Hadrosaurus een afzonderlijke dinosaurus vertegenwoordigen en niet slechts stukjes zijn van een aantal meer volledig bekende soorten die elders zijn gevonden?
Een artikel uit 2006 van Albert Prieto-Márquez, David Weishampel en Jack Horner betwijfelen de status van Hadrosaurus . Bij een herevaluatie van het skelet konden ze geen onderscheidende kenmerken vinden. Hoewel de hele groep dinosaurussen er naar is vernoemd, was er geen duidelijke manier om te vertellen wat voor soort hadrosaurus Hadrosaurus was.
Maar Prieto-Márquez is nu van gedachten veranderd. In een artikel dat zojuist in Zootaxa is gepubliceerd, heeft hij geconcludeerd dat de schamele overblijfselen van dat eerste Hadrosaurus- skelet toch een aantal diagnostische kenmerken bevatten. Terwijl de verhoudingen van het bovenarmbot, de opperarmbeen, zijn zoals die van de gerelateerde iguanodont-dinosaurussen, heeft Hadrosaurus enkele minieme specialisaties van de heup die het onderscheiden van bijna alle andere hadrosauriërs. Een compleet skelet zou in dit opzicht nog nuttiger zijn, maar afgezien daarvan heeft Prieto-Márquez een manier gevonden om Hadrosaurus te onderscheiden van vergelijkbare dinosaurussen. Voor nu is de officiële staatsdinosaurus van New Jersey veilig.
Referenties:
Albert Prieto-Márquez (2011). Herziene diagnoses van Hadrosaurus foulkii Leidy, 1858 (het type geslacht en soort van Hadrosauridae Cope, 1869) en Claosaurus agilis Marsh, 1872 (Dinosauria: Ornithopoda) uit het late Krijt van Noord-Amerika Zootaxa, 2765, 61-68
Albert Prieto-Márquez, David B. Weishampel en John R. Horner (2006). De dinosaurus Hadrosaurus foulkii, van het Campaniaan van de oostkust van Noord-Amerika, met een herevaluatie van het geslacht Acta Palaeontologica Polonica, 51 (1), 77-98
