De productie van cocaïne is big business - volgens het Office on Drugs and Crime van de Verenigde Naties werd maar liefst 943 ton van het medicijn alleen al in 2014 geproduceerd. En de Verenigde Staten is een van de grootste consumenten, met 1, 5 miljoen vaste gebruikers in de VS op elk willekeurig moment. Maar die verslaving heeft meer dan economische gevolgen - het heeft ecologische gevolgen. Zoals Kale Williams van Oregon Live meldt, worden Midden-Amerikaanse bossen vernietigd door 's werelds cocaïnegewoonte.
In een nieuwe studie in het tijdschrift Environmental Letters schatten onderzoekers hoeveel verdovende middelenhandel de Midden-Amerikaanse regenwouden beïnvloedt. Ze gebruikten statistieken over zowel bosverlies als drugshandel om erachter te komen hoeveel de cocaïnehandel de bossen zou kunnen beïnvloeden - en ontdekten dat deze de afgelopen tien jaar tussen 15 en 30 procent van de jaarlijkse ontbossing zou kunnen vertegenwoordigen.
Hoewel elk land heeft geprobeerd wat regenwouden te beschermen, lijken die pogingen het moeilijk te hebben: het team ontdekte dat tussen 30 en 60 procent van het bosverlies plaatsvond in gebieden die zijn beschermd door nationale of internationale wetgeving. Dat verlies vormt een grote bedreiging voor de lokale inspanningen om het regenwoud te beschermen en te herstellen, dat niet alleen koolstof vangt, maar ook een essentiële habitat biedt voor talloze dieren en planten.
De productie van cocaïne is al in verband gebracht met ontbossing in plaatsen als Colombia, waar de toename van cocateelt gebieden verandert in economische centra met minder bos. Maar in dit geval gebeurt de ontbossing niet vanwege de landbouw, maar vanwege de behoefte van mensenhandelaren om het geld te gebruiken dat door hun drugsverkopen wordt gegenereerd.
'Narco-ontbossing', zoals het team het noemt, gebeurt wanneer drugshandelaren eenmaal bebost land gebruiken om geld wit te wassen. "Het blijkt dat een van de beste manieren om illegaal drugsgeld wit te wassen, is om enorme percelen bos af te schermen, de bomen om te hakken en een veeboerderij te bouwen, " zei David Wrathall, die het verhaal co-auteur was, in een persbericht.
De oorlog tegen drugs in de Verenigde Staten heeft het probleem aangewakkerd, voegt Wrathall eraan toe. Terwijl de handhaving werd opgevoerd in plaatsen als Mexico en het Caribisch gebied, trokken drugshandelaren naar meer afgelegen gebieden om hun geld wit te wassen. De veehouderij, landspeculatie en illegale houtkapoperaties die vervolgens worden opgezet, kwetsen onvervangbaar regenwoud.
Zoals NASA opmerkt, is het gebruik van bosland om dieren te weiden en gewassen te verbouwen de grootste directe oorzaak van tropische ontbossing. Naarmate meer en meer bosland wordt gebruikt, zijn er steeds meer wegen en steden nodig - en dat vermindert het regenwoud nog meer.
Is er een manier om te voorkomen dat de bossen verdwijnen? Misschien - maar het vereist een veelzijdige aanpak van over de hele wereld. De auteurs van de studie stellen voor de oorlog tegen drugs te de-escaleren en inheemse mensen in het gebied te machtigen zodat ze beter voor de bossen kunnen zorgen. De wereld is misschien niet in staat om de vraag naar cocaïne te verminderen, maar het kan wel werken om de schade veroorzaakt door zijn gewoonte te verminderen.
