Zolang mensen zich kunnen herinneren, is de aansporende schildpad, Testudo graeca graeca, gevonden aan beide zijden van de Straat van Gibraltar: in Noord-Afrika, Zuid-Spanje en een paar mediterrane eilanden.
Naar schatting 64, 5 procent van de kinderen in Zuid-Spanje houdt of heeft een aansporende schildpad in gevangenschap gehouden - meestal de kinderen die ze in hun eigen achtertuin hebben gevonden. Het houden van schildpadden is met andere woorden net zo Spaans als gezouten ham. Uitlopersschildpadden echter niet.
Het blijkt dat er in Spanje nooit fossielen met sporen van dijbenen zijn gevonden. Bovendien beweert een krant vorig jaar gepubliceerd in Conservation Genetics dat de tienduizenden dieren die nu in gevangenschap zijn of door de wildernis zwerven hun wortels hebben in Marokko en Algerije, waar de wilde populaties veel diverser zijn. Sommige schildpadden hebben misschien ooit over een oude landbrug gelommeld, maar tegenwoordig worden de bedreigde beestjes elk jaar met behulp van toeristen de straat over gevaren.
Op een recente middag op de traditionele markt, of souk, in Marrakech, Marokko, bood een verkoper me een reeks van twaalf gedroogde kameleons aan voor een paar dollar "voor mijn tuin" zoals hij het uitdrukte. Een ander had een gescheurde luipaardvel in het verschiet voor $ 60, hoewel ik weet zeker dat het voor veel minder had kunnen zijn. En in een nabijgelegen mand klauteren zes of zeven aanspoorschildpadden boven op elkaar: een zakformaat souvenir van de tijdloze handel in wilde dieren.
In Smithsonian 's Charles Bergman schreef in december een stuk over dierenhandel in de Amazone, maar het fenomeen is des te schokkeriger hier in Marokko, waar dergelijke artikelen rechtstreeks worden verkocht aan toeristen die waarschijnlijk beter zouden moeten weten. Afgelopen augustus namen douanebeambten in Frankrijk 20 schildpadden in beslag die uit Marokko waren geïmporteerd zonder de juiste papieren, en in december namen ambtenaren in het Verenigd Koninkrijk er vier in. In dat recente genetische onderzoek had een van de schildpadden waarvan werd gemeld dat hij in het wild werd gevangen uit Spanje, de genetische vingerafdruk die aangeeft dat het een introductie was uit West-Marokko.
Dit alles roept vragen op over het behoud van een 'inheemse' soort in een regio waar mensen misschien tientallen of zelfs honderdduizenden jaren dieren hebben rondgeleid. De auteurs van de krant Conservation Genetics suggereren dat bedreigde schildpaddenpopulaties in Noord-Afrika en Spanje onafhankelijk kunnen worden beheerd, omdat ze zich hebben aangepast aan hun lokale omgeving. Maar je zou ook kunnen stellen dat een beetje Afrikaans bloed in Spanje die schildpadden de genetische variabiliteit kan geven die ze nodig hebben om op lange termijn te overleven.
Brendan Borrell zal deze maand gastbloggen. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
