Een paar identieke makaken met lange staart werden onlangs geboren in China - twee weken uit elkaar. Ze heten Zhong Zhong en Hua Hua (naar het Chinese woord 'Zhōnghuá', wat Chinese natie betekent), deze kleine apen zijn zeker niet je gemiddelde tweeling. Zoals Ben Hirschler van Reuters meldt, zijn ze het product van een baanbrekend experiment, dat voor het eerst met succes primaten heeft gekloond met behulp van niet-embryonale cellen.
Onderzoekers van het Chinese Academie voor Wetenschappen Instituut voor Neurowetenschappen in Shanghai vertrouwden op een proces dat bekend staat als somatische celkernenoverdracht (SCNT), dat is gebruikt om verschillende zoogdieren te klonen, waaronder Dolly het schaap. SCNT omvat het verwijderen van de kern uit de eicel van het ene individu en het vervangen door de kern van een gedifferentieerde lichaamscel van een ander individu. Het gereconstrueerde ei, dat in een derde individu wordt geïmplanteerd, ontwikkelt zich tot een kloon van het individu dat de vervangende kern schonk.
In 1999 kloneerden wetenschappers een resusaap genaamd Tetra met behulp van een methode genaamd embryosplitting, die gemakkelijker uit te voeren is dan SCNT maar niet zoveel nakomelingen kan genereren. Tot het meest recente experiment waren alle pogingen om primaten met SCNT te klonen echter mislukt. Het Chinese team kwam ook veel struikelblokken tegen, maar bedacht uiteindelijk een manier om modulatoren te introduceren die genen in- of uitschakelen die de ontwikkeling van embryo's remden.
Zoals Nicola Davis van de Guardian uitlegt, probeerden onderzoekers de techniek op twee verschillende bronnen van kernen: cellen van een afgebroken makaak foetus en cellen rond de eieren van een volwassen makaak. Ze implanteerden 181 embryo's afkomstig van de volwassen makaakcellen in 42 draagmoeders en twee levende baby's werden geboren - maar ze stierven vrijwel onmiddellijk. Het team had meer succes met de 79 embryo's geproduceerd uit foetale cellen, die werden geïmplanteerd in 21 surrogaten. Nogmaals, er werden slechts twee baby's geboren. Maar deze keer hebben ze het overleefd.
De resultaten van het opmerkelijke experiment werden woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Cell. "We probeerden verschillende methoden, maar er werkte er maar één", zegt Qiang Sun, senior auteur van de studie en directeur van de Nonhuman Primate Research Facility aan de Chinese Academy of Sciences Institute of Neuroscience, in een verklaring. "Er was veel falen voordat we een manier vonden om een aap succesvol te klonen."
Het primaire doel van de nieuwe studie was om medisch onderzoek te bevorderen. Toegang hebben tot genetisch identieke dieren kan wetenschappers helpen de mechanismen van bepaalde ziekten beter te begrijpen. Het elimineert ook vragen over genetische variabiliteit die zich voordoen bij het testen van nieuwe medicijnen of therapieën op dieren.
“Je kunt gekloonde apen met dezelfde genetische achtergrond produceren, behalve het gen dat je hebt gemanipuleerd”, zegt Sun in de verklaring. "Dit zal echte modellen genereren, niet alleen voor genetisch gebaseerde hersenziekten, maar ook kanker, immuun- of metabole aandoeningen, en stelt ons in staat om de werkzaamheid van de medicijnen voor deze aandoeningen te testen vóór klinisch gebruik."
Maar sommige experts hebben de waarde van het nieuwe onderzoek in twijfel getrokken. In gesprek met Hirschler van Reuters merkt Robin Lovell-Badge, een kloondeskundige aan het Francis Crick Institute in Londen, op dat het experiment een zeer laag slagingspercentage had; slechts twee levende baby's resulteerden uit de implantatie van meer dan 100 embryo's.
"Het blijft een zeer inefficiënte en gevaarlijke procedure", zegt hij.
Het is niet verwonderlijk dat het experiment ook vragen oproept over de ethiek van het klonen van dieren en dierproeven, beide zeer omstreden onderzoeksgebieden. "Het geeft dit gevoel dat dieren wegwerp- en gebruiksartikelen zijn die we kunnen gebruiken, " vertelt Kathleen Conlee, vice-president van onderzoeksprojecten met dieren bij de Humane Society in de Verenigde Staten, aan Michael Greshko van National Geographic . "Is dit gepast, om een dier te hebben kun je doen wat je wilt?"
Nog een vitale en even netelige vraag blijft: wat betekent dit nieuwe experiment voor het klonen van mensen?
"Er is nu geen barrière voor het klonen van primaatsoorten, dus het klonen van mensen is dichter bij de realiteit", legt Mu-ming Poo, co-auteur van het onderzoek en directeur van het Institute of Neuroscience van de Chinese Academie van Wetenschappen, uit in een interview met de Davis van Guardian . “Ons onderzoeksdoel is echter volledig voor het produceren van niet-menselijke primatenmodellen voor menselijke ziekten; we zijn absoluut niet van plan, en de maatschappij zal niet toestaan dat dit werk wordt uitgebreid tot mensen. "
