Als er lang geleden een dag was geweest waarin de machten het land verdeelden en de eigenschappen uitdeelden die Europa zouden worden, kan ik me voorstellen hoe de verschillende ontvangers zouden hebben gereageerd. Toen de Fransen hun glooiende heuvels en rivierdalen zagen, hadden ze geknield en de grond gehanteerd en verklaard dat goede wijn uit dit land zou komen. En toen de Italianen hun bossen zagen, hadden ze geanticipeerd op de truffels en eekhoorntjesbrood en andere wilde schimmels die daar zouden groeien. En toen de Noren hun nabijheid tot de Noordpool zagen, wisten ze dat ze de wereld zouden leiden in onderzoek naar de Noordpool. En toen de Grieken hun vele eilanden zagen, hadden ze hun rol in de literatuur en overlevering als zeevarenden voorzien.
En toen de Andorrans de bergachtige landen zagen die van hen zouden zijn, gewoon stroomopwaarts van Spanje en Zuid-Frankrijk, denk ik dat ik weet wat ze zouden hebben gezegd:
“Crummy. Het wordt moeilijk om daar winkelcentra te bouwen. "
Omdat het bouwen van winkelcentra het primaire doel van de bevolking van Andorra lijkt te zijn, ligt dat kleine, door land omgeven land pal in het rotsachtige, ruige hart van de Pyreneeën. Hun secundaire doel is blijkbaar om hun van nature prachtige land te vernietigen op de manier die het handigst is. Krediet moet worden gegeven, want ze zijn in beide ondernemingen geslaagd. Als je Andorra binnenkomt via Frankrijk, kom je de lelijkste stad van Europa tegen - Pas de la Casa, in wezen een winkelcomplex en skigebied, met enorme pakhuisachtige hotels en supermarkten die kunstloos als kleine containers door smalle straten worden gestapeld, waar mensen het identieke aanbod van honderd belastingvrije rommelwinkels. Andere cementgebouwen lijken verlaten, waardoor ze een eerlijk spel zijn voor liefhebbers van graffiti. De hoogte hier is 6600 voet, en om het hart van Andorra te bereiken, moet men ofwel een snelwegtunnel nemen naar het zuiden door de berg of nog 1300 voet klimmen over Col d'Envalira, de hoogste verharde pas in de Pyreneeën. Ik reed over de pas en arriveerde bij zonsondergang. Bovenop was meer verbazingwekkende lelijkheid - een handvol benzinestations en het zogenaamde spectaculaire uitzicht op de zuidelijke bergen, bijna overschaduwd door een McDonald's bord dat naast de pass marker was geplaatst. Langs de steile snelweg de vallei in, passeerde ik verschillende steden bestaande uit goedkope drank- en kledingzaken met een paar hotels en restaurants.
Op de hoogste verharde pas in de Pyreneeën heeft Andorra een McDonald's-bord geplant --- een indicatie van de soepelheid van het land ten opzichte van de handel. Foto door Alastair Bland.
De Fransen hadden me gewaarschuwd dat Andorra niet mooi was, maar ik geloofde hen niet. Hoe, vroeg ik me af, kon een bergachtig land, pal tussen twee van de mooiste landen ter wereld, lelijk zijn? Maar Andorra is, en ik vermoed dat Andorrans, als ze dit lezen, met een soort van trots zal barsten - omdat ze duidelijk niet hebben geprobeerd hun land mooi te maken, hoewel ze alle kansen hadden. Ze hadden groene bergen, met gemzen en forellenstromen en wilde bloemen; ze hadden kliffen en weiden en watervallen; schieten, ze hadden zelfs de mooiste naam in Europa, en ze verspilden het allemaal. Ten eerste heeft Andorra bijna alle agrarische inspanningen opgegeven (hier wonen slechts 9.000 schapen; 100.000 in de Franse Pyreneeën). En dus verbouwen ze een beetje tabak, importeren ze bijna al hun voedsel en zetten ze zich in voor de winkel- en dienstensector. Met elke plaat beton die ze leggen en elke faux geplaveide steen die ze plaatsen en elk neonlicht dat ze aansluiten, lijken ze het doel te hebben hun landschap te marcheren. Ze zijn groots geslaagd.
In Frankrijk kan een reiziger tegen zichzelf 30 keer per dag de volgende vier woorden zeggen: "Wat een charmant dorp." In Andorra worden dergelijke woorden niet gesproken, althans niet in die volgorde. In plaats daarvan zeggen mensen: "Goedkope sigaretten!" En "Tien paar tube sokken voor 3 euro!" En "Hoera, ze hebben net een nieuwe parfumafzet geopend in Canillo!"
Bergen, blauwe lucht en zonneschijn kunnen het kunstmatige landschap van Andorra niet verlossen. Hier, in de hoofdstad Andorra la Vella, stroomt de belangrijkste rivier van de vallei over een betonnen bedding. Foto door Alastair Bland.
Je zou kunnen zeggen dat Andorrans het beste heeft gedaan met wat ze hebben - een rivierkloof die in een steile en grotendeels rotsachtige berghelling is gesneden. Ik heb officiële documenten gezien die Andorra's terrein noemen - 98 procent ervan, om precies te zijn - ongeschikt voor landbouw, maar laten we de zaken in de juiste context houden: dat land is ook ongeschikt voor parfums en belastingvrije drank- en juwelierszaken. En dus hebben de Andorranen alles gepropt wat ze dierbaar zijn in het beschikbare land dat hun enige grote snelweg flankeert, die op een helling van 10 procent loopt op plaatsen vanaf de hoge pas helemaal naar Spanje. Langs de schouder van de weg zijn hekjes met kettingschakels en betonnen barrières. Er zijn verschillende picknickladen die met plastic gras zijn bekleed. Billboards en naammerken schreeuwen reizigers uit alle richtingen - McDonald's, Pepsi en al de rest. Maar naast handel zijn er hier ook inwoners. Ongeveer 90.000 mensen genieten het voorrecht zichzelf Andorran te noemen. Ze wonen in schurftige flatgebouwen, smoggrijs en vijf verdiepingen lang en die het zonlicht permanent blokkeren van de straten beneden - die opmerkelijk lawaaierig zijn voor zo'n klein land. Hier lopen Andorrans levendig, aantrekkelijk en slank als Italianen, mensen die zich strak kleden, blitse boodschappentassen dragen en altijd, zo lijkt het, ergens heen moeten gaan. Er is vrijwel geen werkloosheid in Andorra. Het is een land dat zowel gezegend als gebloemd is door voorspoed - en zij kunnen het hebben. Ik had een blik, ik had de glorie van 6000 verticale voeten klimmen om het te zien, en nu heb ik alles wat ik wilde. Ik zit nu in een Andorrese coffeeshop en kijk naar mijn kaart van Spanje.
Voor degenen die het niet erg vinden om Andorra ooit te bezoeken, die je de schuld kunnen geven - maar hier zijn een paar feiten en cijfers over deze grappige kleine door land omgeven natie:
Grootte: 180 vierkante mijl (ongeveer vier keer de grootte van San Francisco).
Bevolking: 84.300 in 2010.
Hoofdstad: Andorra La Vella, 22.000 inwoners - en de hoogste hoofdstad van Europa, op 3, 356 voet.
Belangrijkste landbouwgewas: tabak.
Hoogste punt: Coma Pedrosa, 9.665 voet.
Gemiddelde hoogte: meer dan 6000 voet.
Wildlife: omvat forel, beren, adelaars, gemzen, vossen en eenden.
Strijdkrachten: Geen. (Andorra's enige kosten voor wapens zijn naar verluidt voor munitie gebruikt in ceremoniële salueert.)
Hoofdindustrie: Toerisme.
Belangrijkste toeristische trekpleister: winkelen.
Toeristen per jaar: ongeveer 10 miljoen.
Restaurants: 400.
Werkgelegenheid: één procent in de landbouw, 21 procent in de industrie, 78 procent in de dienstverlening.
Schapenpopulatie: 9.000 (vergeleken met 30 miljoen in Nieuw-Zeeland).
Koe bevolking: 1.100.
Paardenpopulatie: 200.
Vanuit Frankrijk ziet men Pas de la Casa vooruit. In plaats van te draaien en rennen, komen Franse shoppers naar Andorra voor het vooruitzicht om een paar euro te besparen op sigaretten, sterke drank, shampoo en blitse kleding. Foto door Alastair Bland.
