Noot van de redactie, 26 juni 2019: In een eerdere versie van dit artikel werd ten onrechte vermeld dat de mantarogkwekerij Flower Garden Banks National Marine Sanctuary voor het eerst werd beschreven in een artikel van Josh Stewart et al. van het Scripps Institution of Oceanography, toen het in feite voor het eerst werd beschreven door Jeffrey Childs in zijn masterproef voor Texas A&M getiteld 'Het voorkomen, gebruik van habitats en gedrag van haaien en roggen in verband met topografische hoogtepunten in de Noordwestelijke Golf van Mexico. ' Het verhaal is bewerkt om dat feit te corrigeren.
Je moet jezelf als een geluksvogel beschouwen als je ooit de gigantische mantarog ( Manta birostris) tegenkomt , het gekke vleugelvormige wezen dat tot 29 voet breed kan zijn. Nog meer geluk? Het vinden van een jonge mantarog, die ronduit zeldzaam is in de meeste delen van de oceaan. Maar dat is precies wat zeebioloog Josh Stewart ontdekte tijdens het duiken in Flower Garden Banks National Marine Sanctuary voor de kust van Texas en Louisiana, die hem naar de mantarogkwekerij leidde, meldt Alejandra Borunda bij National Geographic .
Stewart, een afgestudeerde student aan het Scripps Instituut voor Oceanografie die manta's over de hele wereld heeft bestudeerd, had slechts één of twee jongeren in zijn studies gezien. Dus hij was dolblij toen hij in 2016 verschillende jongeren tegenkwam tijdens het duiken in het heiligdom in 2016. Lokale onderzoekers vertelden hem dat ze de hele tijd jonge stralen zagen, wat Stewart ertoe bracht om te onderzoeken.
Volgens een persbericht kammen hij en zijn collega-onderzoekers 25 jaar duiklogboeken en fotorecords van Flower Garden Banks. Wat de gegevens lieten zien, was dat een opmerkelijke 95 procent van de reuzenmanta die in het Marine Sanctuary werden gezien, juvenielen waren, met een gemiddelde diameter van slechts 7, 38 voet (vergeleken met een gemiddelde spanwijdte voor volwassenen van ongeveer 22 voet). Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Marine Biology .
"De jeugdige levensfase voor oceanische manta's is voor ons een beetje een zwarte doos geweest, omdat we ze zo zelden kunnen observeren", zegt Stewart, die ook als uitvoerend directeur van de Manta Trust fungeert, in de release. " Het identificeren van dit gebied als een kwekerij onderstreept het belang voor behoud en beheer, maar het geeft ons ook de mogelijkheid om ons te concentreren op de jonge dieren en er meer over te leren. Deze ontdekking is een belangrijke vooruitgang in ons begrip van de soort en het belang van verschillende habitats in heel hun levens."
Manta's wereldwijd worden vermeld als kwetsbaar, dat is de ranglijst net onder bedreigde, door de IUCN rode lijst van bedreigde soorten. De dieren kwamen meestal te weten in de open oceaan in tropische en subtropische wateren, en kwamen af en toe samen op locaties ver van de kust waar ze kloven op diep water zoöplankton. Dat maakt het moeilijk ze terug te vinden naar hun kraamkamers, meestal langs de kust of in riffen.
Bloementuinbanken kunnen aantrekkelijk zijn voor de jonge manta's omdat het een gebied is waar de zeebodem in diep water hellingen. "We denken dat ze zich daar misschien voeden met specifieke soorten zoöplankton en vervolgens naar het oppervlak migreren, waar we ze zagen, " vertelt Stewart aan Gary Robbins van de San Diego Union-Tribune . "Ze hangen misschien rond de oevers, omdat het een beetje veiliger kan zijn dan open water."
Borunda meldt dat het beschermen van een kinderdagverblijf van cruciaal belang is voor hun voortbestaan. Hoewel de populatie van reuzenmanta-stralen moeilijk te verkrijgen is, is een verwante soort, de rifmanta, die tot tien jaar geleden als dezelfde soort werd gezien, in het afgelopen decennium met 90 procent afgenomen. (Ander recent onderzoek toont aan dat er misschien een derde soort mantarog op het schiereiland Yucatan is.) Hun kieuwplaten worden gebruikt in de Chinese geneeskunde, wat heeft geleid tot een sterke toename van illegale visserij op roggen. De dieren groeien langzaam en kunnen tot 40 jaar oud worden, en bereiken de fokleeftijd pas rond 8, wat betekent dat het herstellen van de populatie tijd zal kosten.
Dit alles maakt het beschermen van kinderdagverblijven nog belangrijker. Gelukkig kijkt Flower Garden Banks momenteel naar uitbreiding en hoopt ze extra riffen en oevers in de Golf van Mexico toe te voegen aan de 56 vierkante mijl, die voor het eerst werden beschermd in 1992.
