De wateren van de rivier de Tigris leidden tot de eerste nederzettingen van de vruchtbare halve maan in Anatolië en Mesopotamië - de bakermat van de beschaving. De oude stad Hasankeyf, gebouwd op en rond de oevers van de rivier in het zuidoosten van Turkije, is misschien wel een van de oudste continu bewoonde nederzettingen ter wereld en beslaat zo'n 10.000 jaar. Hasankeyf en de omringende kalkrotsen herbergen duizenden door mensen gemaakte grotten, 300 middeleeuwse monumenten en een uniek canyon-ecosysteem - allemaal gecombineerd om een verleidelijk openluchtmuseum te creëren.
Maar de stad, samen met de archeologische artefacten die er nog steeds onder begraven liggen, is gepland om een verzonken schat te worden. Ondanks de wijdverbreide protesten van lokale autoriteiten, archeologen, architecten, natuurbeschermers en milieugroeperingen, wordt de enorme hydro-elektrische Ilisu-dam naar verwachting in 2013 voltooid.
Meer dan 20 culturen hebben hun stempel gedrukt op Hasankeyf. De eerste kolonisten woonden waarschijnlijk langs de Tigris in grotten uitgehouwen in de rotsen. (De oude Assyrische naam voor de plaats was Castrum Kefa, wat 'kasteel van de rots' betekent.) De Romeinen bouwden er rond 300 na Chr. Een fort om de oostelijke grens van hun rijk met Perzië te bewaken en het transport van gewassen en vee te bewaken. In de vijfde eeuw na Christus werd de stad het Byzantijnse bisdom van Cephe; het werd veroverd in 640 na Christus door de Arabieren, die het Hisn Kayfa noemden, of " rotsfort ". Hasankeyf zou vervolgens achtereenvolgens worden geregeerd door de Turkse Artukid-dynastie, de Ayyubids (een clan van Koerdische leiders) en de Mongolen, die de regio in 1260 veroverden.
Hasankeyf kwam tijdens de vroege middeleeuwen naar voren als een belangrijk commercieel centrum langs de zijderoute. Marco Polo passeerde waarschijnlijk zijn ooit majestueuze stenen, bakstenen en houten brug, gebouwd rond 1116 (er zijn nog maar twee massieve stenen pieren en één boog over). In 1515 werd de stad opgenomen in het Ottomaanse rijk en is sindsdien een deel van het moderne Turkije gebleven.
Een van de belangrijkste bouwwerken van de site zijn de ruïnes van het 12e-eeuwse paleis van de Artukid-koningen; de El Rizk-moskee, gebouwd in 1409 door de Ayyubid-sultan Suleiman; en het 15e-eeuwse cilindrische graf van Zeynel Bey (de oudste zoon van Uzun Hasan, die 25 jaar lang over de regio heerste). Het graf is versierd met geglazuurde blauwe en turquoise stenen in geometrische patronen die wijzen op een belangrijke artistieke link tussen Centraal-Azië en Anatolië.
"Ongeveer 200 verschillende locaties zullen worden getroffen door de Ilisu Dam", zegt Zeynep Ahunbay, een professor in architectuurgeschiedenis aan de Technische Universiteit van Istanboel. "Maar Hasankeyf is de meest zichtbare en representatieve van allemaal, vanwege de schilderachtige locatie en de rijke architectonische inhoud. Het is een van de best bewaarde middeleeuwse bezienswaardigheden in Turkije."
Het consortium van Duitse, Zwitserse, Oostenrijkse en Turkse aannemers belast met de bouw van de Ilisu-dam is al begonnen met het bouwen van een brug en dienstwegen voor het transport van bouwmaterialen. De 453-voet hoge dam zal het water van de Tigris tegenhouden net voordat het Syrië en Irak binnenstroomt, waardoor een enorm reservoir van 121 vierkante mijl wordt gecreëerd dat het waterniveau in Hasankeyf meer dan 200 voet zal verhogen. Het consortium en de Turkse regering houden vol dat de dam het gebied van stroom en irrigatie zal voorzien, lokale ontwikkeling zal aanmoedigen en banen zal creëren. En, zeggen ze, het reservoir zal een magneet zijn voor toeristen en watersporten.
Tegenstanders stellen dat de meeste elektriciteit die door de dam wordt opgewekt naar de grote industriële centra in het westen van het land gaat. Zij pleiten ervoor in plaats daarvan alternatieve energiebronnen te ontwikkelen, zoals wind- en zonne-energie, en bevordering van cultureel en ecologisch toerisme.
"De dam zal alleen vernietiging voor ons brengen", zegt Ercan Ayboga, een hydroloog aan de Bauhaus-universiteit in Duitsland en woordvoerder van het initiatief om Hasankeyf levend te houden, dat in januari 2006 werd opgericht. "Er is geen voordeel voor de mensen van de regio." Het project zal tienduizenden bewoners verdringen en honderden soorten bedreigen, waaronder de zeldzame gestreepte hyena en de schildpad met zachte schildpadden. Bovendien zegt Ayboga: "We zullen cultureel erfgoed op het hoogste niveau verliezen, niet alleen lokaal erfgoed, maar werelderfgoed."
Eind 2008 hebben de Europese leden van het consortium Ilisu Dam een halfjaarlijkse bevriezing van de financiering ingesteld omdat het project niet voldeed aan de normen van de Wereldbank voor bescherming van het milieu en cultuur - waardoor de bouw tijdelijk werd stopgezet. Van haar kant heeft de Turkse regering voorgesteld om 12 van de 300 monumenten van Hasankeyf te verplaatsen naar een nieuw opgezet cultureel park, ongeveer een mijl ten noorden van de stad. Maar het plan heeft de demonstranten niet verzacht. "Het is volkomen onpraktisch en technisch onmogelijk", zegt Ayboga. Veel van de monumenten zijn gemaakt van ashlar metselwerk, merkt hij op, die uniforme stenen blokken zijn die zorgvuldig zijn gebeeldhouwd om bij elkaar te passen; ze kunnen niet eenvoudig uit elkaar worden gehaald en weer in elkaar worden gezet. De monumenten zouden sommige van hun originele details verliezen als sommige blokken breken en afbrokkelen, en het opnieuw maken van de juiste uitlijning is moeilijk. "En de dramatische ligging, de rotsgrotten, het aspect van de rivier, alles zal verloren gaan."
Professor Ahunbay is het ermee eens: "Het is onmogelijk om Hasankeyf tegelijkertijd over te dragen en te 'redden'. Veel van de kenmerken van de oude stad werden aan het licht gebracht door opgraving, maar er is nog meer te onthullen. Een derde van het zichtbare sporen zijn nog steeds bedekt met puin en aarde. "
Ahunbay neemt het lange uitzicht. "Wanneer de zeer korte nuttige levensduur van de dam wordt afgezet tegen de lange geschiedenis van Hasankeyf en zijn potentieel om voor de eeuwigheid te leven", zegt ze, "moet men zonder twijfel kiezen voor het overleven van Hasankeyf."
Een van de meest opmerkelijke gebouwen van de site is een 15e-eeuws cilindrisch graf. Historicus Zeynep Ahunbay zegt dat minstens een derde van de oude stad nog moet worden opgegraven. (Dennis Cox / Alamy) 
Hasankeyf is de thuisbasis van duizenden door mensen gemaakte grotten, honderden middeleeuwse monumenten en een rijk ecosysteem. (Afbeeldingen & verhalen / Alamy) 
Gebroken bogen en pylonen van Eski Koprusu, de oude brug en de rivier de Tigris. (Jane Sweeney / JAI / Corbis)
