SCHILDER ALEXIS ROCKMAN FOTO'S MORGEN | KUNST & CULTUUR | SMITHSONIAN - ARTIKELEN, KUNST & CULTUUR, KUNST & KUNSTENAARS

"Ik probeer geen dingen te verzamelen, " zegt Alexis Rockman, terwijl hij voor een kast met glazen deuren staat in zijn studio met witte muren in Lower Manhattan. Het kabinet bevat dode dieren die hem door vrienden zijn gegeven: een mangoest die een cobra verslindt, opgezette vogels, een vleermuis met uitgestrekte vleugels, een gordeldier. Er is ook een foto van de kunstenaar op 7-jarige leeftijd, met een toothy glimlach terwijl hij een Oost-doosschildpad omhoog houdt. De passies van die kleine jongen, die opgroeide in New York City rondspoken in het American Museum of Natural History, zijn diep ingebed in zijn extravagant mooie, verontrustende schilderijen van een post-apocalyptische natuurlijke wereld, waarvoor de kunstenaar, nu 48, steeds meer goed bekend. Als Rockman's vroege liefde voor flora, fauna en museumdiorama's zijn volwassen werk heeft geïnformeerd, heeft ook hij een jongensachtig genot in monsters, sciencefictionfilms en populaire cultuur.

gerelateerde inhoud

Alex Katz is cooler dan ooit

Ondanks zijn vertoon van surrealistische humor, is zijn kunst al lang gevuld met een serieuze boodschap over aantasting van het milieu. "Rockman is een van de weinige [kunstenaars] die proberen de diepe, mysterieuze en cruciale kloof tussen de menselijke en natuurlijke wereld te begrijpen, " schreef de milieuactivist Bill McKibben.

Nu is de kunstenaar het onderwerp van een groot overzicht in het Smithsonian American Art Museum (SAAM). De catalogus bevat een essay van zijn vriend Thomas Lovejoy, de wetenschapper die voor het eerst de term 'biologische diversiteit' gebruikte. "Zijn visie is gebaseerd op een goed begrip van wat er aan de hand is", zegt Lovejoy over de schilderijen van Rockman. "Het is een surrealisme dat serieus verankerd is in de realiteit." De twee ontmoetten elkaar in 1998 nadat Rockman verschillende schilderijen maakte bij een artikel over het Amazonebekken dat Lovejoy schreef voor het tijdschrift Natural History .

"Alexis is een uitzonderlijke schilder", zegt Joanna Marsh, de conservator van het museum voor hedendaagse kunst, "en zijn interesse in het milieu, in de natuurlijke geschiedenis en in de 19e-eeuwse landschapsschilderkunst resoneert met onze museumcollectie en de Smithsonian-brede nadruk op natuurlijke wetenschap en biodiversiteit. "

Rockman, die lang is en vierkante kaken heeft, beschrijft zijn jeugd als iemand die minder toegewijd is aan studeren dan tekenen en basketbal, dat hij nog steeds speelt. Maar een zorg voor de grotere wereld maakte deel uit van zijn opvoeding door 'hippieouders', zoals hij ze noemt. Zijn moeder is een stedelijke archeoloog; zijn overleden vader was een jazzmuzikant. Na een stage bij de Rhode Island School of Design behaalde Rockman een BFA aan de School of Visual Arts in New York City. Toen hij in de jaren tachtig zijn carrière als schilder begon, was het idee van realisme zo ver uit de mode dat hij zijn onconventionele landschappen beschouwde als conceptuele kunst.

Drie epische muurschilderingen die helpen het traject van de schilder te definiëren, verankeren de SAAM-show van 47 kunstwerken. Evolution (1992), een helder en losbandig oerlandschap, met een smerig moeras en een spuitende vulkaan, leeft met gemuteerde en prehistorische wezens. Manifest Destiny (2004) is een vreemde, prachtige afbeelding van Brooklyn, New York, ver in de toekomst, toen de opwarming het terugbracht tot een giftig wetland. En South (2008), geïnspireerd door een reis naar Antarctica, noemt de kunstenaar "een groepsportret van ijs"; geschilderd met olie op papier, het is losser en lichter dan zijn eerdere, dicht gedetailleerde schilderijen. Hij gebruikte een soortgelijke techniek in twee van zijn "weertekeningen" in 2006, de griezelige orkaan en de zon, met zijn ziekelijk gele schijf die dimt onder een spiraalvormige grijze storm, en Calving Glacier .

Rockman is een ecotoerist van wereldklasse en trekt ook naar Guyana, Tasmanië en Madagaskar om zijn werk te onderzoeken. Maar hij maakt de eigenlijke schilderijen in zijn atelier, op basis van zijn foto's, soms gemanipuleerd met Photoshop-software, en afbeeldingen die hij van internet haalt. Hij heeft ook wetenschappers en architecten geraadpleegd, die suggereren hoe een gruwelijk aangetaste toekomst eruit zou kunnen zien voor schilderijen zoals Washington Square .

Onlangs voltooide hij een groot schilderij genaamd Mesopotamia voor de nieuwe Amerikaanse ambassade in Bagdad. Het beeldt het Tigris-Eufraat-ecosysteem af vóór de beschaving. En hij vervult zijn jongens-passie voor films en animatie door samen te werken aan sequenties voor regisseur Ang Lee's filmversie van Life of Pi . De verre toekomst lijkt minder zeker. "Ik heb geen idee wat ik ga doen, laat staan iemand anders", zegt hij. "Maar ik hoop dat er genoeg energie en tijd is om kunst te maken, als de beschaving nog steeds bestaat."

Cathleen McGuigan, die is gevestigd in New York City en schrijft over de kunsten, profileerde Alex Katz in het augustusnummer van 2009.

Kunstenaar Alexis Rockman in zijn studio in New York City met zijn hond Padme. (Landon Nordeman)

Veel werken van Alexis Rockman zijn 'een voorbode van komende gebeurtenissen', zegt curator Joanna Marsh. De orkaan en zon van de kunstenaar uit 2006 suggereren dreigend weer. (Courtesy Baldwin Gallery, Aspen)