Toen het drie miljoen jaar geleden uit de zee tevoorschijn kwam, veranderde het land dat Panama omvat de wereld - het verdeelde twee oceanen en verbond twee continenten die 70 miljoen jaar waren gescheiden. De brug stond ook de verplaatsing van soorten tussen Noord- en Zuid-Amerika toe. Eekhoorns, konijnen, otters, wasberen en mussen maakten de tocht van noord naar zuid. Van het zuiden naar het noorden kwamen onder meer possums, stekelvarkens, kolibries en papegaaien.
Hoewel er aanwijzingen zijn dat sommige dieren nog steeds langzaam naar het zuiden trekken, is de landengte een unieke locatie om jaarlijkse migraties van miljoenen vogels, zoogdieren en reptielen te zien en te bestuderen. Maar zoals opgemerkt in de nieuwe Smithsonian Channel-documentaire die deze week in première ging, "Panama's Animal Highway", deze vrolijke landengte, een essentiële landbrug van slechts 30 mijl breed, wordt bedreigd door verdwijnende bossen, stijgende zeespiegel en toenemende industrialisatie.
Wetenschappers van het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama hebben migratiepatronen bestudeerd en wezens geteld terwijl ze voorbijgingen. De Sea Turtle Conservancy helpt zeeschildpadden van leer, die tot zeven voet lang kunnen zijn en twee ton wegen, bij het leggen van eieren op krimpende stranden vanwege de stijgende zeespiegel.
Door volgsystemen aan de schildpadden te koppelen, zoals afgebeeld in de documentaire, kunnen onderzoekers voor het eerst precieze informatie ontvangen over precies waar de grote zeeschildpadden hun jaarlijkse brede migratiepad volgen, een bereik dat ze hebben ontdekt strekt zich helemaal uit tot aan de Golf van Mexico.
In de afgelopen halve eeuw hebben de aantallen lederschildpadden een rampzalige daling van bijna 70% ondergaan. Onderzoekers in Panama doen er alles aan om deze geliefde soort te redden.Trackers ter grootte van een paperclip zijn te zien aan de vleugels van prothonotary warblers, waarvan de bevolking 40 procent is gedaald sinds de jaren 1960 vanwege het verdwijnen van de broedgebieden van moerassen en beboste wetlands.
En George Angehr van het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama City houdt jaarlijks toezicht op trekvogels - kalkoengier, breedvleugelige haviken en Swainson's haviken - die eind oktober in groten getale voorbij vliegen. "Het is erg grillig", zegt Angehr via Skype uit Panama. “We hebben dagen met niets, en dan dagen waarop ons maximum meer dan 2 miljoen vogels is geweest.
"Ik heb zeer ervaren tellers", zegt hij. “Ze doen dit al meer dan tien jaar en ze zijn behoorlijk geoefend. Ik heb het tot op zekere hoogte zelf gedaan, maar het is erg moeilijk. Je moet de cijfers schatten. Ze tellen in groepen van 100s. Wanneer we een hele grote dag hebben, proberen we verschillende tellers te krijgen, zodat ze de hele hemel kunnen bestrijken. ”
En zelfs dan kunnen ze ze missen.
Cijfers “kunnen van jaar tot jaar variëren vanwege windpatronen; soms vliegen ze zo hoog dat ze in de wolken zijn; soms kunnen ze door het weer stoppen voordat ze Panama bereiken. '
Maar Panama is een geweldige plek om ze te tellen, omdat het zo'n knelpunt is tussen de twee continenten. "Ze moeten over land migreren, " zegt Angehr van de roofvogels. “Ze zijn afhankelijk van verwarmde stijgende lucht boven het land. Ze kunnen 's nachts niet migreren, ze kunnen niet migreren als het regent of zwaar bewolkt is. En dit is het smalste punt van hun migratiepad. "
De landengte van Panama is getuige geweest van enkele van de grootste bewegingen van diersoorten in de geschiedenis. Tegenwoordig heeft snelle verstedelijking de ontbossing versneld en bedreigt nu dezelfde dieren.Veranderingen in het milieu hebben de vogels niet zoveel beïnvloed als andere soorten, zoals die gevolgd door Roland Kays, een zoöloog en natuurbioloog in het North Carolina Museum of Natural Sciences en North Carolina State University. Hij ziet in de documentaire camera's gebruiken om beide jaguars te volgen, die gedijen in de bossen die worden gekapt door de Panamese landbouw, en coyotes, die net hun weg vinden naar een deel van Panama - net zoals andere soorten miljoenen jaren geleden deden toen de continenten verbonden.
"Veel ervan is ruimtelijke ecologie, kijken naar waar ze naartoe gaan en welke invloeden waar ze naartoe gaan", zegt Kays telefonisch vanuit North Carolina, de dag voor een volgende reis naar Panama. “De technologie verandert in de loop der jaren veel, dus we proberen de nieuwste technologie bij te houden en te gebruiken. Tegenwoordig zijn er veel cameravallen. "
Aangebracht op gebieden waar de dieren waarschijnlijk naartoe gaan, worden de "vallen" van de camera door beweging gegenereerd om digitale foto's of video te maken - overdag in kleur en 's nachts infraroodflits - terwijl de dieren voorbijgaan.
Het is nogal een verandering van toen Kays in 1993 voor het eerst in Panama begon te studeren.
“Er was geen GPS, dus als ik 's nachts door het bos zou gaan jagen op dieren, moest ik een kompas gebruiken en mijn stappen tellen, dan teruggaan en mijn stappen op een kaart terughalen om erachter te komen waar ik was. Dus ik heb notebooks en notebooks met kompaslagers en stappentellingen. "
Hij begon in 2008 digitale cameravallen te gebruiken. "Daarvoor gebruikten sommige mensen filmcamera-vallen, " zegt Kays, "maar ze waren gewoon heel beperkend, omdat je 36 foto's zou maken en toen was je klaar.
"Nu, in plaats van slechts 36 foto's op een filmrol, krijg je 3.600 foto's, " zegt hij, dus het wordt een kwestie van het beheer van de database. Als zodanig onderhoudt Kays een project met het Smithsonian eMammal, dat hij de grootste gegevensopslagplaats voor zoogdieren ter wereld noemt. "Het begon in Panama en is nu een wereldwijd iets."
Kays zegt dat hij hoopt dat de documentaire laat zien hoe Panama 'een belangrijke gang is voor de wereld om te onderhouden, en dat het de moeite waard is om erin te investeren. Ik hoop dat de mensen in Panama zich ook realiseren wat een unieke positie ze zijn. Er is nog steeds een veel geweldig bos, en veel geweldige jaguars en ze zouden moeten oprukken en het beschermen. "
'Panama's Animal Highway' gaat in première op woensdag 13 december om 20.00 uur ET / PT op het Smithsonian Channel.
