Je zou verwachten dat een centrum voor kortlevende verschijnselen zich bezighoudt met popsterren en politieke agenda's, maar de onderneming met die naam die bestond in het Smithsonian Astrophysical Observatory van 1968 tot 1975 had een behoorlijk wetenschappelijke missie: kennis nemen van belangrijke voorbijgaande gebeurtenissen op aarde en in de ruimte en om het woord over hen te verspreiden (op ansichtkaarten niet minder, in die nabije maar verre leeftijd!). Hoewel het centrum aan zijn profetische naam is bezweken, heeft zijn missie bij verschillende andere entiteiten in de instelling plaatsgevonden, waaronder het Global Volcanism Program (GVP) van het Nationaal Museum voor Natuurgeschiedenis opvalt als uniek in de wereld.
De GVP werd formeel opgericht in 1984 op stevige dubbele fundamenten: een database van vulkanen ter wereld die het ministerie van Minerale Wetenschappen van het museum sinds 1971 bouwde, en een wereldwijde infrastructuur die de huidige vulkanische activiteit documenteert. De onmisbare bron van de GVP is een wereldwijd netwerk van vulkaanobservateurs - een verre frontlinie van waarnemers. De wetenschappers in het programma verzamelen, analyseren en verspreiden informatie over de meer dan 1500 "actieve" vulkanen op aarde, gedefinieerd als die welke tekenen van leven hebben getoond en zijn uitgebroken in de afgelopen 10.000 jaar.
De database van het programma bevat records voor meer dan 8.000 gedateerde uitbarstingen en is van enorme waarde omdat het patronen door de tijd heen onthult. Een vulkaan kan tekenen van onrust vertonen, maar veroorzaken ze alarm? Wetenschappers kunnen vandaag de pols van een vulkaan opnemen en deze vergelijken met een gedetailleerde geschiedenis van zijn gedrag in het verleden. De nauwgezet verzamelde gegevens - over aardbevingen, grondvervorming, lavastromen, modderstromen, aswolken en dodelijke slachtoffers - maken een geïnformeerde diagnose mogelijk, die op zijn beurt een dringende toepassing kan hebben. Bedenk bijvoorbeeld dat in de afgelopen 20 jaar meer dan 100 vliegtuigen onbedoeld in vulkanische aswolken zijn gevlogen, die vrijwel niet detecteerbaar zijn door radar van vliegtuigen, en ongeveer 250 miljoen dollar schade hebben geleden aan motoren, buitenkanten van vliegtuigen en elektronische apparatuur. Sommige van die ontmoetingen vonden honderden kilometers plaats na een uitbarsting. Het wordt dus cruciaal om de emissie en atmosferische drift van vulkanische wolken te begrijpen.
Bezoekers van het Natuurhistorisch Museum kunnen de buitengewone rijkdommen van het GVP-archief proeven op aanraakschermterminals in de tentoonstelling Geologie, Edelstenen en Mineralen. De levendige computerschermen zijn broeikassen van informatie over sintelkegels, lavakoepels, schildvulkanen, stratovolkanen en pyroclastische stromingen, en ze vertellen je meer dan je ooit had gedacht over de viscositeit van magma. Maar dat is nog maar het begin. De meest verbazingwekkende weergave toont een kaart van de aarde waarop gekleurde driehoeken de vulkanen van de wereld vertegenwoordigen. Druk op een knop en de pictogrammen beginnen te bonzen naar een koor van percussieve knallen die zijn afgestemd op echte gegevens over uitbarstingstypes en magnitudes. Je hebt de geschiedenis van de vulkaanuitbarstingen van de aarde sinds 1960 in gang gezet. Die 40 jaar vulkanische activiteit - meer dan 1200 uitbarstingen - registreren zich op het scherm in een oogverblindende waas in iets meer dan een minuut. Maar het verzamelen van de kennis die de simulatie informeert, is jarenlang de patiënt geweest.
De GVP zou een sterke pleitbezorger in James Smithson zelf hebben gehad, die in 1813, meer dan drie decennia voordat er een Smithsonian Institution was, een krant las voor de Royal Society of London over de "ejecties" van vulkanen: "Ze houden op met wees lokale fenomenen, "schreef hij. "Ze worden belangrijke elementen in de geschiedenis van onze wereld; ze verbinden zijn heden met zijn vroegere toestand; en we hebben goede redenen om te veronderstellen dat in hun vlammen zijn toekomstige bestemmingen moeten worden gelezen." Smithsonian wetenschappers hebben in hun vlammen inderdaad geleerd de toekomst te lezen - door deze te koppelen aan een verleden met een enorm bereik en consequenties.
