Als we het over dinosaurussen hebben, associëren we sommige van onze favorieten vaak met de tijd waarin ze leefden. Dinosaurusliefhebbers weten bijvoorbeeld dat Tyrannosaurus een dinosaurus uit het Krijt was, maar minder mensen weten dat Tyrannosaurus alleen aan het einde van het Krijt leefde, ongeveer 68 tot 65 miljoen jaar geleden. Het Krijt als geheel duurde ongeveer 145 tot 65 miljoen jaar geleden, en dit maakt het bewind van de prehistorische tiran in vergelijking relatief kort. Niet alle delen van het Krijt zijn echter even goed bekend, en in een nieuw artikel gepubliceerd in Naturwissenschaften hebben paleontologen een grote roofzuchtige dinosaurus beschreven die een belangrijke leemte in onze kennis van Azië tijdens het Krijt opvult.
Tot nu toe hebben paleontologen die de Krijt dinosaurussen van Azië hebben bestudeerd voornamelijk met de boekensteunen aan een serie gewerkt. Het late Jura, van ongeveer 161 tot 145 miljoen jaar geleden, en het late Krijt in Azië zijn relatief goed bekend, maar er is een kloof van 60 miljoen jaar over het vroege en het Midden-Krijt waarvan weinig bekend is. Hoewel wetenschappers enkele kleinere dinosauriërs uit het eerdere deel van het Krijt hebben gevonden, zijn de overblijfselen van grote roofzuchtige dinosaurussen vaak zo fragmentarisch geweest dat het moeilijk was om te vertellen wat voor soort theropoden door het landschap zwierven. Waren zij de voorouders van de latere tyrannosauriden, of behoorden sommige van deze tanden en botten van andere roofdieren?
De fossielen beschreven door de paleontologen in het nieuwe artikel leveren bewijs dat grote niet-tyrannosauride theropoden ooit in het Krijt van Azië hebben gejaagd. De eerste fossielen van deze dinosaurus werden decennia geleden ontdekt en Chilantaisaurus maortuensis genoemd, een nieuwe soort binnen een groot theropod-geslacht dat bekend is van andere fossielen - maar er was een probleem. De fossielen voor de nieuwe soort kwamen niet overeen met de botten die werden gebruikt om de andere Chilantaisaurus- soorten te beschrijven, dus onderzoekers konden niet zeker weten of ze echt tot dezelfde soort dinosaurus behoorden of niet.
De fossielen bleven jaren in een soort limbo, maar afgelopen januari keek paleontoloog Steve Brusatte nog eens naar de fossielen van de Chilantaisaurus maortuensis en merkte iets vreemds op. Verschillende wetenschappers hadden de soort in verschillende theropodgroepen geplaatst, maar Brusatte zag dat de fossielen duidelijk eigenschappen hadden die hem in verband brachten met carcharodontosauriden, grote roofdieren die vooral bekend waren uit Afrika en Zuid-Amerika. Eentje uit Azië was nog nooit eerder gevonden. Brusatte werkte samen met Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan en Dave Hone om het fossiel te beschrijven, en ze kwamen tot een aantal interessante conclusies.
De eerste opdracht was om deze dinosaurus een nieuwe naam te geven. Op basis van het beschikbare schedelmateriaal hebben ze de fossielen Shaochilong maortuensis, de 'haaientanddraak', geherristerd. Maar wat deed een carcharodonotosaurid in Azië? Hoe is het daar gekomen? Er zijn nog geen concrete antwoorden op deze vragen, maar tijdens het vroege en Midden-Krijt had Azië misschien een merkwaardige mix van dinosaurussen die eerder gescheiden waren op het noordelijk en zuidelijk halfrond. Zoals paleontoloog Thomas Holtz in een mailinglijstcommentaar over dit artikel vermeldde, zou deze ontdekking mogelijk een scenario mogelijk maken dat eerder als fictief werd beschouwd: grote carcharodontosauriden hebben mogelijk op gehoornde dinosaurussen gejaagd en gegeten.
Je kunt meer lezen over het papier, inclusief wat achtergrondinformatie over de herontdekking van de beschreven fossielen, op het blog Archosaur Musings van Dave Hone.
