Het Outer Space Treaty - geschreven in 1967 en ondertekend door alle grote wereldmachten - komt het dichtst in de buurt van een grondwet voor de ruimte. Voor een document dat vóór de maanlanding is opgesteld, is het opmerkelijk toekomstgericht: het verklaart 'hemellichamen' zoals de maan en asteroïden verboden voor particuliere ontwikkeling en vereist dat landen de activiteiten van bedrijven in de ruimte autoriseren en voortdurend controleren. Het zegt ook dat verkenning van de ruimte moet worden uitgevoerd ten behoeve van alle volkeren, en het verbiedt uitdrukkelijk massavernietigingswapens in de ruimte.
gerelateerde inhoud
- Wanneer mensen andere planeten gaan koloniseren, wie moet dan de leiding hebben?
- Japan "Space Tether" testen om rommel uit de baan te slaan
Maar zelfs met dat indrukwekkende gezichtsveld, hadden de auteurs van het verdrag nooit kunnen bedenken waar we nu zouden zijn. Momenteel zijn er 1738 door de mens gemaakte satellieten in een baan om onze planeet. Naarmate ze goedkoper worden om te bouwen en te lanceren - zie ze als de drones van een lage baan om de aarde - zullen ze ongetwijfeld prolifereren en strijden om waardevol onroerend goed daar met ruimtestations, ruimtetoeristen, ruimtekolonisten, ruimtemijnwerkers, militair ruimtevaartuig, en duizenden verlaten satellieten en ander immobiel puin.
Tot nu toe heeft niemand enig idee hoe om te gaan met de wetenschappelijke en technische uitdagingen - laat staan de politieke, juridische en zakelijke uitdagingen - die betrokken zijn bij het duurzaam beheren van orbitaal puin en het delven van hemelse objecten. "Er moet een pad zijn dat vooruitgaat met economische en wetenschappelijke kansen, maar dit op een manier doen die schade zoveel mogelijk beperkt en hopelijk zonder conflicten, " zegt Aaron Boley, een planetair fysicus aan de Universiteit van British Columbia.
Dat is de reden waarom hij en ten minste zes andere ruimtewetenschappers, beleidsexperts en juristen uit Canada, de VS, het VK en China 's werelds eerste Instituut voor duurzame ontwikkeling van de ruimte samenstellen - in wezen een op ruimte gerichte denktank. De samenwerking van experts uit de wetenschap, het beleid en de industrie is gericht op het vinden van oplossingen voor de lange termijn, zodat toekomstige generaties van ruimteverkenners kunnen doorgaan waar het vandaag afloopt. Voortbouwend op de oorspronkelijke principes van het Outer Space Treaty, die dezelfde thema's van internationaal bestuur toepassen op een nieuw ruimtetijdperk.
Hun organisatie start officieel in november met een conferentie en workshop over ruimtebeleid, en ze zijn van plan rapporten en whitepapers te produceren die gericht zijn op een nationaal en internationaal publiek. Ze hebben al seed-financiering ontvangen van het Peter Wall Institute for Advanced Studies en universitaire financiering voor de conferentie.
Met hun focus op duurzame ontwikkeling komen Boley en zijn team over als een groep ruimtemilieuactivisten. Ze willen de ruimte behandelen als een mondiaal gemeengoed, iets dat kan worden gebruikt, maar ook moet worden beschermd, zodat de ruimteactiviteiten van vandaag de toekomst niet in gevaar brengen. Aardse analogen omvatten conflicten over bossen of oceanen, waar mensen of zelfs naties alleen denken dat ze een minimale impact hebben - maar hun gecombineerde extracties van hulpbronnen of vervuiling resulteren in overbeviste of bedreigde soorten. Duurzaam beviste soorten kunnen voor onbepaalde tijd overleven, terwijl sommige praktijken, zoals vissen met trawls of voorgestelde zeebodemwinning, blijvende schade kunnen aanrichten.
Ruimteactiviteiten die de lage baan om de aarde dreigen te vullen of een unieke asteroïde verpulveren, kunnen op dezelfde manier worden bekeken. "We kunnen niet echt ruimte innemen en er aan denken in termen van nationale grenzen", zegt Tanya Harrison, onderzoeksdirecteur van het NewSpace Initiative van de Arizona State University, dat academisch-commerciële partnerschappen ontwikkelt, "omdat alles wat iemand daarboven doet gaat om een effect te hebben op alle anderen - bijvoorbeeld als je satellieten nuttige banen innemen of tegen veel andere satellieten botsen. "
Harrison, Boley en hun collega's zijn van mening dat orbitaal afval het meest urgente en formidabele probleem is voor de ontwikkeling van de ruimte vandaag. Het zal alleen maar erger worden als we getuige zijn van de commercialisering van een lage baan om de aarde in het volgende decennium of twee, zeggen ze. Als op een dag een botsing een andere en een andere verwekt, zoals in de film Gravity 2013, kan dit een ondoordringbare ring van puin produceren die toekomstige ruimteactiviteiten voor iedereen effectief voorkomt. Tot het moment dat onbewezen technologieën voor stofzuigen, gaas of harpoenafval levensvatbaar worden, zijn tijdelijke oplossingen nodig.
Momenteel houden de Federal Aviation Administration, de Federal Communications Commission en de National Oceanic and Atmospheric Administration toezicht op vergunningen waarmee bedrijven een satelliet in een baan om de aarde kunnen lanceren. Elke satelliet moet zijn eigen puinbeperkingsplan hebben, wat meestal betekent dat hij binnen 25 jaar terugvalt naar de aarde of hoger opgaat in een "begraafplaatsbaan" (waar nog steeds een botsingsgevaar bestaat, zij het een veel kleinere).
Tegelijkertijd volgt het Joint Space Operations Center van de luchtmacht om de baan draaiende objecten en catalogiseert deze in een steeds groeiende database. Maar kennis van hun banen verslechtert in de loop van de tijd, en het is een uitdaging voor iemand om op afstand een satelliet te besturen om een object te vermijden waarvan hij de positie niet precies weet, zegt Daniel Scheeres, een expert in ruimtevaarttechniek en satellietnavigatie aan de Universiteit van Colorado. Constante monitoring van zoveel objecten lijkt een ontmoedigende taak, met zwermen kleine satellieten die nu goedkoper zijn om de ruimte in te sturen dan hun grotere, traditionele tegenhangers.
Planet Labs, een particulier bedrijf voor beeldvorming op aarde, heeft bijvoorbeeld op een bepaald moment ongeveer 200 satellieten in de ruimte tussen een schoenendoos en een wasmachine. Ze vliegen over het algemeen op hoogten van 500 kilometer, wat lager is dan de dichtste regio's en maakt het gemakkelijker voor de banen van de satellieten om over een paar jaar op natuurlijke wijze te vervallen, waarop ze vallen en opbranden bij terugkeer. "Er is een erkenning dat dit in ieders belang is, want als we beginnende botsingen te zien krijgen, puin meer puin genereert, dan verliest iedereen", zegt Mike Safyan, vice-president van de lancering en wereldwijde grondsystemen.
Maar wat als niet iedereen in ieders belang handelt? Niemand heeft de verantwoordelijkheid genomen voor een overvloed aan niet-geïdentificeerd en onhandelbaar puin dat de atmosfeer al vervuilt, en het helpt niet dat China een van zijn satellieten in 2007 met een raket liet smijten of dat twee jaar later een Amerikaanse satelliet in botsing kwam met een grotere, ter ziele gegane Russische. “Er is geen overkoepelende autoriteit. Er is geen verkeersagent - de VS kunnen de Russische Federatie niet vertellen wat ze moeten doen. Wat we kunnen doen, is rond een tafel vergaderen ”, zegt Diane Howard en expert op het gebied van ruimtebeleid en recht aan de Embry – Riddle Aeronautical University in Florida.
Honderden regeringsfunctionarissen, vertegenwoordigers van de industrie, wetenschappers en gepensioneerde astronaut Scott Kelly zullen op 20 juni in het Vienna International Center samenkomen om de 50e verjaardag van de eerste VN-conferentie over de verkenning en vreedzaam gebruik van de ruimte te vieren, georganiseerd vóór de inkt gedroogd op het oorspronkelijke Outer Space-verdrag. Ze zullen het hebben over 'de toekomstige koers van wereldwijde samenwerking op ruimtevaartgebied ten behoeve van de mensheid', en ze beginnen een vergadering van het Comité voor het vreedzame gebruik van de ruimte (COPUOS), dat een discussie over de duurzame ontwikkeling omvat van ruimte.
COPUOS heeft al 21 richtlijnen opgesteld en goedgekeurd voor de duurzaamheid van de ruimte op lange termijn. Maar hun aanbevelingen worden belemmerd door wat haar leden zullen toestaan, en de wetenschappelijke en commerciële gemeenschappen zijn daar niet goed vertegenwoordigd, volgens David Kendall, de voormalige voorzitter van het comité en een lid van het team van Boley.
Zonder duidelijk internationaal leiderschap en toezicht en zonder een bijgewerkt ruimtevaartverdrag aan de horizon, heeft een handvol individuele landen hun eigen ruimtewetten opgesteld. De VS, die de thuisbasis is van veel van de grote spelers, waaronder SpaceX, Blue Origin, Planetary Resources, Deep Space Industries en Moon Express - om er maar een paar te noemen - slaagde voor de eerste in 2015. Het bevat een aantoonbaar "liberale" interpretatie van het Outer Space Treaty, zoals Kendall het uitdrukte, waardoor in de VS gevestigde bedrijven mineralen of waterijs uit een asteroïde, bijvoorbeeld, als hun eigen bezit kunnen nemen.
"De missie van deze denktank is op het juiste moment", zegt Joanne Gabrynowicz, een expert op het gebied van ruimtewetgeving aan de Universiteit van Mississippi, "omdat het regelgevingsregime drastisch wordt gewijzigd en iemand moet kijken naar de milieu- en duurzaamheidskwesties. ”
In tegenstelling tot ruimteafval, lijken de vooruitzichten en uitdagingen van ruimtetoerisme, maanbases en asteroïde mijnbouw ver weg, zowel qua technologie als investeringen. Maar deze jonge industrieën zullen waarschijnlijk eerder van de grond komen in plaats van later, en mensen zoals Boley en zijn samenwerking willen klaar zijn wanneer die dag komt.
"Dit is een kwestie die thema's deelt met klimaatverandering en opwarming van de aarde", zegt Scheeres. "Op een gegeven moment moeten we ons realiseren dat we de ruimte waarin we leven opvullen met ons eigen afval."
