In een boek The Population Bomb waarschuwde populatiebioloog Paul R. Ehrlich in 1968 voor een naderende systematische ineenstorting van een wereld die op dat moment op weg was naar een menselijke bevolking van 4 miljard. Een stijgende bevolking, te groot voor de natuurlijke hulpbronnen van de planeet en de agrarische capaciteit van boeren, zou instorten in hongersnood, ziekte en, waarschijnlijk, oorlog, betoogde hij.
In een vijfdelige verkenning van de steeds groeiende menselijke bevolking, die nu op 7 miljard zit en naar verwachting 9, 3 miljard zal treffen tegen 2050, beschrijft verslaggever Kenneth R. Weiss van Los Angeles Times hoe de wereld eindelijk op het punt staat te diffuseren de nog steeds tikkende tijdbom.
De prijswinnende fotojournalist Rick Loomis van Weiss en LA Times trok door Afrika, Azië en het Midden-Oosten en onderzocht de levens van degenen die vastzitten in de strijd tussen politieke, sociale en religieuze krachten - een debat vaak gedreven door de voorbijgaande politieke gril van invloeden van buitenaf in plaats van door de beslissingen van degenen wier levensonderhoud op het spel staat.
In het eerste deel van de serie beschrijft Weiss Ramjee Lal Kumhar en zijn vrouw Mamta, die op 11- en 10-jarige leeftijd getrouwd waren en hun eerste kind kregen toen ze beiden 13 waren. Ze kregen twee jaar later een tweede kind. Weiss zegt:
Toen hij 15 was en eindelijk een snor kon laten groeien, maakte Ramjee een verrassende aankondiging: hij had geen kinderen meer.
"We kunnen het ons niet veroorloven, " zei hij, terwijl hij met gekruiste armen op de binnenplaats van het terrein stond dat hij deelt met 12 familieleden, een koe, verschillende geiten en enkele kippen in de noordelijke staat Rajasthan.
Geschokt vroegen zijn moeder en grootmoeder hem te heroverwegen.
"Eén zoon hebben is als één oog hebben, " zei zijn grootmoeder. "Je hebt twee ogen nodig."
Weiss beschrijft hoe vergelijkbare scènes zich overal ter wereld afspelen. Op veel plaatsen begint het vruchtbaarheidscijfer te dalen. Desondanks zal de bevolking blijven stijgen, een herhalende echo van de hoge geboortecijfers van vorige generaties.
Meer van Smithsonian.com:
Terugkijken op de grenzen van groei
De veranderende demografie van Amerika
