Wat zijn de grootste dierenatleten? Misschien volbloed- of windhonden, of de Puppy Powl-pups? Allemaal geweldige keuzes, zeker, maar als het gaat om kracht, uithoudingsvermogen en teamwerk kan niet veel de sleehonden van de Iditarod overtreffen.
Volgens Brian Alexander van Outside Magazine zijn deze honden zo goed als het gaat als het gaat om dierenatletiek. Alexander beschrijft een hond met de naam Tony:
Wanneer Tony in topconditie is, is zijn VO2 max een maat voor zijn vermogen om zuurstof op te nemen en te gebruiken in de bloedbaan met meer dan 200 milliliter zuurstof per kilogram lichaamsgewicht per minuut. (Toen Lance Armstrong meerdere Tour de France-overwinningen behaalde, bereikte zijn beroemde hoge VO2 een maximum van rond de 85.) Tony is misschien een beetje slap, maar over een paar maanden, wanneer hij deelneemt aan de Iditarod, kan hij gemiddeld achthonderd kilometer per dag rennen gedurende acht of negen dagen, en urenlang op 50 procent van zijn maximale VO2 werken. Als onderdeel van een team kan hij mijlen van minder dan vier minuten rennen voor 60 of 70 mijl.
Ken Hinchcliff, een veterinair fysioloog die jarenlang sledehonden als Tony heeft bestudeerd, vertelde Alexander: "Er is geen ander dier, inclusief mensen, dat in de buurt komt van wedstrijden." Sledehonden zijn zo goed in rennen en trekken en worden niet moe dat sommige mensen denken dat we misschien iets van lichaamsbeweging bij mensen kunnen leren.
Als grote zoogdieren delen wij mensen veel van onze genen met honden, en sommige oefenfysiologen zeggen dat het genoeg is om honden het bestuderen waard te maken om menselijke toepassingen te vinden. Als ze een mens zo lang, zo snel konden laten rennen en zo snel herstellen, zouden ze snel een supersoldaat in handen hebben. En DARPA weet dat. Ze stuurden Joe Bitezki, een DARPA-onderzoeker, naar scholen voor dierenartsen om in contact te komen met dierenartsstudenten.
Maar Bitezki vertelt Alexander dat er inderdaad enkele belangrijke verschillen zijn tussen honden en mensen:
Het belangrijkste verschil tussen de honden en mensen, kan echter te maken hebben met energie hoe sledehonden het krijgen en hoe ze het gebruiken. Fysiologen noemen energiebronnen "substraten" en er zijn drie basistypen: koolhydraten, vetten en eiwitten. Vetten hebben grote voordelen ten opzichte van koolhydraten. Ten eerste bevatten ze ongeveer twee keer de calorische dichtheid, dus een gram vet kan veel meer energie leveren dan een gram koolhydraten. Ten tweede verbranden ze 'koeler'. Maar menselijke spieren zijn voornamelijk afhankelijk van glucose, een koolhydraat dat als glycogeen in de spieren wordt opgeslagen en bij gebruik weer glucose wordt. Glucose verbrandt "heet" in vergelijking met vet. "Het is als het verschil tussen gewone ethyl- en nitrobrandstof in een hemi", zegt Bielitzki. "Je kunt af en toe Nitro gebruiken, maar je kunt niet voor altijd gaan zonder de motor te laten opbranden."
Dus hoewel mensen nooit honden zullen zijn, of op dezelfde manier energie zullen verbranden, kunnen we misschien nog steeds iets leren van de meesters van de winterrace.
